— Ты думаешь, я такой же, как ты? Вечно воюешь и убиваешь... Нет, я строю отношения. Люди — не бесчувственные деревья или трава, — проворчал Лысик.

— Рассказывай уже всё как есть, — отрезал Ли Ци Е.

— Мы оба — бизнесмены, чье дело держится на связях и доверии. Я занимаюсь своим делом, он — своим. Иногда, когда мне попадается стоящий товар, я немного делюсь с ним, и наоборот. Он уже стар и ему трудно перемещаться между мирами, поэтому я ему помогаю. Это и есть любовь, о которой ты ничего не знаешь. Хоть мы и конкуренты, между нами крепкая связь.

— Разве это не мило? — хмыкнул Ли Ци Е.

— Конечно! Я же говорил тебе, старик: ты — это история, ты остался в прошлом. Сейчас эпоха братства, а не то время «убей или будь убитым», в котором ты жил.

— Чушь, — Ли Ци Е снова отвесил ему подзатыльник.

— Вот! Видишь? В этом и заключается твоя проблема: как только проигрываешь в споре, сразу начинаешь драться. Неудивительно, что тебя никто не любит. Тебя называют «черной рукой за занавесом», мясником, ублюдком... Ты даже не пытаешься рассуждать логически.

— Ты чертовски прав. Если я собираюсь тебя поколотить, разве мне нужно, чтобы логика была на моей стороне? — парировал Ли Ци Е.

— Ладно, ладно, твой кулак больше — значит, ты прав, — сдался Лысик.

— И кто из нас теперь идет на компромисс? — юноша рассмеялся, глядя на Лысика.

— Брат, не надо сарказма. Можешь сам попробовать побить его, пока он не созреет для логики, — огрызнулся Лысик.

— Я не собираюсь тратить время на тирана, мы — люди культурные, — отозвался юноша.

— Точно. Пожалуй, так и есть, — рассмеялся Лысик.

— Тогда ведите себя соответствующе и прекратите нести бред, — Ли Ци Е похлопал Лысика по сияющей макушке.

— Тьфу, старик, не пытайся сбить меня с пути!

— Тогда иди своей дорогой. — Ли Ци Е больше не хотел тратить на него время. Он одарил Лысика холодным взглядом и пошел прочь.

— Пока, старик! Надеюсь, больше не увидимся! Не заходи больше в мою лавку! — Лысик смеялся и махал ему вслед.

Когда Ли Ци Е уже почти ушел, Лысик что-то вспомнил и крикнул вдогонку:

— Погоди, старик! А куда ушла матушка?!

— Это лишь доказывает, что твое Дао-сердце еще не обрело дом, — ответил Ли Ци Е и покинул пределы Предприятия Дуальности.

— Тоже мне... Это твое Дао-сердце дом не обрело! — недовольно проворчал Лысик. — Когда-нибудь я уничтожу твое логово и посмотрю, где этот дом находится.

— Хватит ворчать, в этой жизни тебе ничего не светит, — рассмеялся юноша.

— Это почему еще? — Лысик свирепо уставился на него.

— Он тебя первым прикончит.

— Хмпф, это мы еще посмотрим!

— Отцовская порка — это часть естественного порядка вещей, — подытожил юноша.

— Пфе!

***

Предприятие Истока когда-то было величайшим в Мире Небес, пока не появилась «Дуальность». Тем не менее, его ресурсы оставались колоссальными, а база лояльных клиентов включала верховных властителей и бессмертных.

У него была собственная планета, более древняя и крупная, чем у конкурента. Энергия бессмертных и небесные феномены здесь были обычным делом. Планета обладала невероятной защитой от чужой алчности. В её сокровищницах было всё, что только можно пожелать, но единственный способ получить это — торговля.

Самым значительным отличием между двумя планетами были их обитатели. «Дуальность» позволяла людям оставаться навсегда, в то время как «Исток» давал лишь право на кратковременное пребывание для торговцев.

Хотя обычные бессмертные не могли проникнуть вглубь «Истока», Ли Ци Е в мгновение ока оказался в самом защищенном месте — бездонной долине. Снаружи стояли два стража, способные одним лишь усилием мысли пронестись по всем трем тысячам миров. Увидев Ли Ци Е, они оживились и даже не подумали атаковать незваного гостя.

— Священный Учитель, — они низко поклонились.

— Давно не виделись. Вы двое наконец-то стали бессмертными, — Ли Ци Е сложил руки в приветствии, охваченный ностальгией.

— Мы обязаны этим вам, Священный Учитель, — произнес один из них.

— Нет, это у вас остались обиды из-за того, что вы так долго пробыли в Девяти Мирах. Вы должны были стать бессмертными давным-давно, — сказал Ли Ци Е.

Одним из них был Чжэнь Юй, другим — Тунь Ри. Разговаривая с Ли Ци Е, они тщательно скрывали свои невероятные ауры.

— Без вашего плана, Священный Учитель, мы могли бы сами стать чьим-то кормом, — заметил Тунь Ри.

— Та сделка дала нам шанс подняться в Мире Небес и основать Альянс Хранителей, — добавил Чжэнь Юй.

— Вы охраняли это место на протяжении бесчисленных лет, — произнес Ли Ци Е.

— Это лишь мгновение, Священный Учитель, — ответил Чжэнь Юй.

— Ваше второе возвращение... пришло ли время для великой зачистки? — спросил Тунь Ри.

— Ворон, не делай вид, будто твоих людей здесь обижали, — вмешался голос, который казался старше самого времени.

— Старший Исток направил нас к бессмертному Дао, — с улыбкой сказал Тунь Ри.

— Слышал, Ворон? Когда я умру, им придется продолжить охранять этот маленький бизнес, — снова раздался голос. — Ты в этой сделке явно не в минусе.

— Но ты ведь хотел от них большего, чем просто охрану, — заметил Ли Ци Е.

— Конечно, они были дополнительным условием, но я выполнил свое обещание и предоставил тебе колоссальные ресурсы. И я не перекрыл поставки после твоего ухода, — ответил голос.

— Именно поэтому я здесь, чтобы выполнить свою часть уговора. Называй свою цену, — произнес Ли Ци Е.