Ответ Черного поразил всех. Кто бы не попросил бессмертия в такой ситуации? Конечно, это царство не было по-настоящему вечным и неуязвимым, но с точки зрения смертного оно было максимально близко к этому. Их продолжительность жизни была неисчислима, как и их мощь. Более того, Черный уже достиг уровня повелителя и был в шаге от следующей ступени. Удача сама шла к нему в руки. Никто другой не упустил бы такой возможности.

— Это возможно, я могу даровать тебе такую участь, — произнес Ли Ци Е.

— Позволите мне снова стать теленком? — спросил Черный.

— Да, судьбу, полною радости, которая продлится столько же, сколько сама жизнь, — ответил Ли Ци Е.

— Тогда я выбираю это, — Черный глубоко вздохнул.

— Без проблем.

— Благодарю вас, мой Лорд. Боюсь, после этого расставания мы больше не сможем встретиться, — Черный низко поклонился.

Толпа наблюдала в тишине, понимая: если Черный вернется к истокам, он перестанет быть Верховным Черным Предком.

— Редко можно встретить нечто подобное, — Ли Ци Е нежно похлопал Черного по голове и тихо произнес: — Я дарую тебе долгую жизнь и непреходящую радость, непоколебимое сердце, свободное от тревог, и чистоту, подобную изначальному хаосу.

«Бум!» На макушке Черного запечатлелась метка, запустившая трансформацию. Перед всеми предстал божественный теленок с лоснящейся черной шкурой. Он пребывал в полной гармонии с Дао, а его разум снова стал простым и ясным.

— Му-у! — радостно замычал он и подпрыгнул в воздух, умчавшись вперед и мгновенно скрывшись из виду.

— Неужели быть человеком настолько утомительно? — прокомментировал кто-то, глядя, как Черный переродился, став беззаботным, словно дитя.

Это было не просто возвращение к исходной форме. Он получил долголетие, не скованное смертными оковами. Императоры и те, кто стоял выше, погрузились в раздумья — неужели быть человеком и правда так изнурительно? Они жаждали культивации Черного, а он бросил всё ради того, чтобы стать свободным теленком. Это заставило их усомниться в правильности своей бесконечной погони за силой.

***

Безбрежное древо и его три тысячи миров не поддавались осмыслению даже бессмертными. В лучшем случае они могли видеть лишь малую его часть. В те моменты, когда людям являлось всё древо целиком, это было не более чем визуальным миражом.

Сидеть на краю ветви было всё равно что устроиться на краю бесконечной равнины. Внизу бесчисленные миры проходили циклы рождения и разрушения, простираясь за горизонт вместе с неисчислимыми видениями и феноменами. Ощущалось непреодолимое желание вернуться к первозданному, слиться с самим древом. Ведь в этот мимолетный момент возвращения можно было существовать наравне с небом и землей, со всеми эпохами и сущим. Конечно, желания желаниями, но древо еще должно было принять пришельца.

В реальности даже бессмертный не смог бы добраться до ветви из-за мистических размеров и пространственных искажений древа. В данный момент Ли Ци Е сидел на одной из таких ветвей, слегка откинувшись назад и заложив руки за голову; его ноги беззаботно болтались над пропастью. Он закрыл глаза, впитывая поток ауры древа.

Пустынный Предок сидела рядом с ним, так же свесив ноги и расслабившись так, как никогда прежде.

— Молодой господин, первозданное действительно бесконечно, — произнесла она.

— Сердце безгранично, поэтому и оно бесконечно, — ответил Ли Ци Е.

— И всё же вы никогда не выбирали остаться здесь, — вздохнула она.

— Для меня это лишь часть пути, а не пункт назначения. Поэтому я должен отпустить это, — сказал Ли Ци Е.

— И ваше тело тоже, — добавила она.

— Да, так будет правильно для этого мира.

— Я последую за вами, молодой господин, — твердо произнесла она.

— Ты действительно этого хочешь? — Он повернулся и с улыбкой посмотрел на неё.

— Да, это возможно? — Она кивнула.

— Ты можешь идти своей дорогой, нет нужды идти по моим стопам, — сказал он.

— Ваше путешествие осветило мой путь. — Она положила голову ему на плечо.

— Теперь ты и сама можешь позаботиться о себе.

— Я просто хочу продолжать видеть вас, — прошептала она.

— Тогда тебе придется пройти очень, очень долгую дорогу.

— Я готова, — решительно ответила она.

— И я знаю, что ты справишься. Что ж, иди, но знай: есть шанс, что ты останешься одна. Ты должна быть непоколебима в своем Дао-сердце, не сдавайся, иначе все твои страдания на пути сюда окажутся напрасными.

— Да, молодой господин. Куда пойдете вы, туда последую и я. — Она крепко сжала его руку.

— Тогда тебе нужно отправиться в Мир Небес, на это потребуется время. — Он на мгновение закрыл глаза, прежде чем ответить.

— Ступайте вперед, молодой господин. Мое сердце с вами.

— Я должен быть готов попрощаться не с кем-то другим, а с самим собой, — произнес он.

— Молодой господин, что значит «отпустить»? — спросила она.

— Финальное прощание с собственным «Я». Когда я верну всё миру смертных, я по-настоящему стану собой, — объяснил он.

— Я сделаю то же самое, если смогу, — твердо пообещала она.

Он заглянул в её решительные глаза и убрал прядь волос за её ухо:

— Я верю, что ты сможешь. Первозданное прямо под тобой. Продолжай путь, и когда достигнешь берега, ты сможешь «отпустить». Это ультимативная вершина Дао, которая позволит тебе совершить прорыв.

— Является ли вершина первозданного мощью Высоких Небес? — спросила она.

— Нет. Некоторые верят в это, но будь это правдой, у нас было бы больше одних Высоких Небес. — Ли Ци Е покачал головой.