— Не то чтобы у тебя не было выбора. Варианта два, — улыбнулся Ли Ци Е.

— Прошу, наставьте меня, господин, — Небесный Страж заметно оживился.

— Первый — самый простой: выброси их или продай, предоставь всё воле случая. Люди сами сбегутся, — предложил Ли Ци Е.

— Выбросить или продать... — пробормотал он. Сама мысль о том, чтобы разбрасываться бессмертными сокровищами, звучала нелепо.

— Это спровоцирует кровавый конфликт, — успокоившись, заметил старик.

— Думаешь, твоего учителя это заботит? — спросил Ли Ци Е.

— Хмм... — тихо отозвался старик. — Учитель говорил мне, что некоторые из них достаточно ценны, чтобы искусить даже бессмертных.

— Порошок Призыва Небес — один из таких, — улыбнулся Ли Ци Е. — Он хотел, чтобы я взял его и использовал как наживку, чтобы выманить людей — того же Бао Пу, например. Увы, это не прибавит ему очков в деле искупления или прощения в моих глазах.

— Господин, учитель уже мертв, — напомнил страж.

— Ты намекаешь на то, что он может искупить свой грех через эти сокровища, — усмехнулся Ли Ци Е.

Старик молча кивнул.

— Как ты считаешь, его вообще волнует собственный грех? — спросил Ли Ци Е.

Тот не ответил, но в глубине души знал: мастеру было всё равно.

— А что же тогда заботит моего учителя? — спросил он.

— Его заботит лишь собственная жизнь — насколько она хороша или плоха, — улыбнулся Ли Ци Е.

— Учителя больше нет с нами, — старик покорно склонил голову.

— В любом случае, от меня он прощения не получит, — отрезал Ли Ци Е.

— Могу ли я что-то сделать? — не унимался страж.

— Похоже, именно тебя заботит искупление его вины, — заметил Ли Ци Е.

— Если это возможно, я бы хотел что-то предпринять. — Он горько улыбнулся, осознавая тяжесть греха и собственное бессилие.

— Есть два пути, — повторил Ли Ци Е.

— Два пути... — тихо эхом отозвался старик.

— Первый — добиться, чтобы те, кому был причинен вред, простили грешников. Поскольку я не был жертвой, я не могу отпустить его грех, даже если прощу его сам. Всё, что я мог сделать — это отправить его в последний путь, — сказал Ли Ци Е.

Старик вздохнул. Он понял: нужно, чтобы грандмастеры простили его учителя. Но это было невозможно — они исчезли, как и его мастер. Этот вариант отпадал.

— А второй? — спросил он.

— Должным образом вернуть долг. Это занимает много времени, и твой учитель на такое не способен, — произнес Ли Ци Е.

— Как можно вернуть такой долг? — едва слышно спросил страж.

— Как же иначе, если не через продолжение родословной? Стань хорошим учеником и великим учителем, позволь наследию сиять в веках, чтобы этот свет смыл грех прошлого, — ответил Ли Ци Е.

— Наследие наших грандмастеров... — он погрузился в раздумья.

— Задача чертовски сложная. Потребуется непоколебимая решимость и огромное мужество. И даже тогда нет никакой гарантии успеха, — добавил Ли Ци Е.

— Я понимаю. — Спустя долгое время он пришел в себя.

— Иди. Эти сокровища я не возьму, — Ли Ци Е махнул рукой. — Что делать дальше — решать тебе.

— Благодарю за наставление, господин. — Старик несколько раз простерся ниц, прежде чем уйти, прижимая к себе сундук.

Когда он скрылся из виду, Череп спросил:

— Что за безумная идея пришла тебе в голову? Как он может передать бессмертное наследие? Даже Сянь Чэнтянь не смог этого сделать, не говоря уже о нем.

— Вы, первозданные бессмертные, не понимаете: даже золото и камень могут поддаться искренности, — сказал Ли Ци Е.

— Чего это мы не понимаем? — возмутился Череп.

— Рожденные из первозданного хаоса, вы не понимаете того развития, которое приносит мир смертных. Для вас сердце Дао — вещь врожденная, но слабые смертные всё равно хотят оскалить зубы на высокие небеса. Почему? Потому что мужество и решимость, проходя сквозь эпохи, кристаллизуются в чудесное сердце Дао, — произнес Ли Ци Е.

Он улыбнулся и продолжил:

— Вот почему те три старика потерпели неудачу. Успех не гарантирован, даже если дать лучшие удобрения и солнечный свет. Избыток любви может погубить бутон.

— А что нам остается делать, раз мы такими родились? — хмыкнул Череп.

— Вы все считаете мир смертных слабым, способным развеяться от одного вашего вздоха. Однако первозданные бессмертные — не самые сильные; вас всех уже превзошли, — сказал Ли Ци Е.

— Ха, это еще как? — не поверил Череп.

— Похоже, ты мало что знаешь о Небесном Царстве, — заметил Ли Ци Е.

— Тамошние бессмертные и подметки нам не стоят, — фыркнул Череп.

— Ты слишком высокого мнения о своей компании, — парировал Ли Ци Е.

— Это правда, мы встречали бессмертных раньше, — настаивал Череп.

— Тогда кто стоит выше вас? — спросил Ли Ци Е.

— Только Злодейские Небеса, — ответил Череп.

— Ты уверен, что вы так близки к ним? — поддел его Ли Ци Е.

— Не так уж далеко, — Череп не сдавался.

— Кто-нибудь из вас пытался стать Злодейскими Небесами? — спросил Ли Ци Е.

— Нет, это была ловушка, — отрезал Череп.

— Будь честен: если бы представилась возможность, справился бы кто-то из вас так же хорошо? — спросил Ли Ци Е.

Череп промолчал.

— Вы все знаете, что есть куда расти, — улыбнулся Ли Ци Е. — Большеглазый и остальные спали долгое время и никогда не заботились об учениках. С чего бы это вдруг всё изменилось? Неужели из-за смены времен и внезапной любви?

— Наше время прошло, мы не смогли удержать свой золотой век, — вздохнул Череп.

— Да, некоторые из вас не справились со своей жадностью — не все, ведь вам удалось сбежать. Ваш золотой век закончился по плану Злодейских Небес, — сказал Ли Ци Е.

— Первым выскочил он. Бессмертный Меч опоздал на шаг и не смог выбраться. Мы спаслись, но лишь цепляемся за остатки былого величия, — признал Череп.

— Вот почему он ушел далеко вперед, а вы не можете его догнать, — констатировал Ли Ци Е.

— Выше нас и ниже Злодейских Небес, — пробормотал Череп. — Полагаю, нам предстоит долгий путь, прежде чем мы достигнем уровня Злодейских Небес.