— Да, я был благословлен удачей трех жизней, — произнес Почтенный Небесный Страж.

— Этот мир так забавен. Оказывается, ужасный ученик может стать великим учителем, — сентиментально заметил Ли Ци Е.

— Быть щедрым за чужой счет — что это за «хороший учитель»? — подал голос Череп, возникнув рядом. — С кривой осанкой и косой тенью он подал скверный пример будущим поколениям.

— Мой учитель никогда нас не принуждал, — немедленно вступился за наставника старик. — При жизни мастер однажды сказал: если когда-нибудь ученик предаст его, то это тоже будет его собственным выбором. Между учителем и учеником нет нужды всегда следовать одним и тем же путем.

— Любопытно, — улыбнулся Ли Ци Е. — Если кто-то действительно может относиться к неблагодарности и предательству с таким безразличием, то это тоже своего рода мастерство.

— Мой учитель определенно может, — твердо сказал старый страж, полный уверенности в своем наставнике.

— Вы все просто недостаточно сильны. Как только станете, возможно, ваше мышление изменится, — Череп покачался из стороны в сторону.

— Подобное предположение, скорее всего, никогда не подтвердится, — Ли Ци Е мягко покачал головой. — Учитывая его характер, это действительно в какой-то мере интересно. Если ученик стоит ниже него, то даже предательство не будет иметь для него большого значения. А с его натурой — относиться к ученикам с добротой и щедростью... что ж, таким способом трудно воспитать бессмертного, а если бессмертные не появятся, как кто-то сможет его превзойти?

Старый страж открыл было рот, чтобы возразить, но промолчал.

— Легко рассуждать, когда страдаешь не ты, — фыркнул Череп. — Я бы тоже мог так поступить.

— Да, когда дело доходит до щедрости за чужой счет, любой может казаться спокойным и безразличным. Как мы и обсуждали с Большеглазым, вы все не могли сохранять самообладание именно потому, что вкладывали в это всю душу, отдавали слишком много. В тот критический момент учение сосредоточилось не на том, — произнес Ли Ци Е, глядя вдаль и кивая.

Он сделал паузу, прежде чем улыбнуться старому стражу:

— Твой учитель оставался спокойным и проявлял щедрость не только из-за собственного благородства. То, что он даровал вам, не было плодом его собственных усилий. Большая часть досталась от ваших грандмастеров — это были их кровь, пот и слезы. Кто знает, сколько миллиардов лет они боролись за выживание, сколько эпох терпели, чтобы наконец накопить такое богатство, а твой учитель проглотил большую его часть разом. Это невообразимое состояние никто не смог бы потратить и за всю жизнь. Как бы безрассудно его ни использовали, оно всё равно не иссякнет. И вы все были благословлены им.

Старику нечего было ответить.

— Что ты будешь делать теперь? — спросил Ли Ци Е.

— Я исполню приказ учителя и передам сокровища вам, господин. После этого я буду жить в уединении, так как это всё, чего я хочу, — сказал старик.

— Так в конечном итоге, приобрел кто-то или потерял? — Ли Ци Е не удержался от улыбки. — В конце концов, остались лишь три старика, харкающих кровью от гнева. Все их усилия и преданность — не более чем луна в воде и цветы в зеркале.

— Я чувствую то же самое, — раздраженно проворчал Череп. — Ученики и потомки — какой от них, к черту, прок? Наше первоначальное намерение было лучшим: не брать никаких учеников. Это только высасывает энергию и сокращает жизнь. В конце концов, это приносит лишь разочарование. Будто мы действительно могли вырастить первозданного бессмертного или что-то в этом роде.

— Это нелегкая задача. Обучать Дао трудно, но быть настоящим учителем — еще труднее, — согласился Ли Ци Е.

— Ха-ха, а быть хорошим отцом — еще сложнее, — съязвил Череп, глядя на Ли Ци Е. — Дети тоже могут быть бесполезными.

— Не стану спорить, — улыбнулся Ли Ци Е. — Количество не имеет значения, поэтому секты и кланы со временем приходят в упадок.

— Тогда зачем ты вообще утруждался? — спросил Череп.

Ли Ци Е лишь улыбнулся в ответ.

— Полагаю, я бесполезный ученик по сравнению с величием моего мастера, — вздохнул Небесный Страж.

— У каждого свои стремления. Одни любят парить в небесах, другие довольствуются землей, — сказал Ли Ци Е. — Ученику нет нужды превосходить учителя. Планка низка: не бить своего учителя в спину — уже достаточно хорошо.

— Мой учитель... — он хотел было защитить наставника, но истина была налицо. Сам Сянь Чэнтянь никогда не утверждал обратного.

— Даже дьявола кто-то любит и считает лучшим в мире. И наоборот, спасителя мира могут поносить как худшее из существ, — произнес Ли Ци Е.

— Да, вы правы, господин, — вздохнул он.

— Но я это не возьму, — улыбнулся Ли Ци Е.

— Господин... — старик занервничал.

— Я понимаю его намерение, но он сам должен разобраться со своим грехом, никто другой не может искупить его за него, — сказал Ли Ци Е. — Конечно, его не заботит сам грех, он просто хочет продолжить это наследие.

— Да, он говорил, что эти сокровища предназначены для добродетельных и тех, кому суждено, — подтвердил страж.

— Это его проблемы, — Ли Ци Е покачал головой.

— Тогда что мне делать? — спросил старик.

— Хочешь смыть его грех или хотя бы искупить его вину? — поинтересовался Ли Ци Е.

— Я слишком слаб, — вздохнул тот. Как может муравей искупить грех верховного существа?

— Что ты собираешься делать с этими сокровищами? — уточнил Ли Ци Е.

— Я не знаю, — ответил он.

— Забирай их, это обеспечит тебя на всю жизнь, — рассмеялся Череп.

— Я не справлюсь с сокровищами такого уровня, я всего лишь слабый младший, у которого нет никаких добродетелей, о которых можно было бы говорить. Более того, я уже вознагражден должным образом, — старик покачал головой, желая следовать инструкциям Чэнтяня.

— Ты принял решение, — улыбнулся Ли Ци Е.

Любой другой соблазнился бы бессмертными сокровищами, но Небесный Страж не имел намерения оставлять их себе.

— Твоему учителю очень повезло с таким учеником, как ты, — добавил Ли Ци Е. — По крайней мере, ты его не подводишь.

— Я должен делать то, что могу, — ответил старик.