— К чему ты клонишь? — спросил Череп.

— Ни к чему, — Ли Ци Е улыбнулся и пожал плечами.

— Ты говорил о том, что другие стоят выше нас, — настаивал Череп.

— Разве я не один из них? А он? — парировал Ли Ци Е.

— Тебе обязательно красоваться каждый божий день? — раздраженно буркнул Череп.

— Всего лишь констатирую истину, — Ли Ци Е покачал головой.

— Хмф, можно подумать, мы такие уж слабые. Знаешь ли, среди нас тоже есть свои рейтинги, — заявил Череп.

— В самом деле? И на каком же месте ты в первой десятке? — поддел его Ли Ци Е.

— Сволочь, — выругался Череп, скрежеща зубами. — Мне следовало проучить тебя еще тогда, чтобы сейчас не созерцать твою самодовольную физиономию.

— Прошлое осталось в прошлом, теперь — это теперь. — Ли Ци Е легонько постучал по черепу и добавил: — Забудь, я просто шучу. Вы, первозданные бессмертные, зашли довольно далеко. Проблема в том, что «первозданность» одновременно является и причиной вашего провала.

— Верно, — Череп на мгновение замолк, прежде чем согласиться. — Мы были детьми, бегающими кругом и впитывающими эссенции мира. Вас, муравьев, тогда еще и в помине не было.

— И тогда вы обнаружили, насколько полезным может быть Первозданное, — сказал Ли Ци Е. — Но в конечном итоге вы все хотели только одного.

— Если бы ты родился бессмертным, тебе бы тоже наскучили прочие дела, — отозвался Череп.

— Так вы просто ели и ели? — улыбнулся Ли Ци Е.

— Не совсем. Мы были лишены эмоций и обрели их лишь после того, как слишком долго пробыли в вашем мире. Тогда всё казалось возможным, — пояснил Череп.

— А что насчет Злодейских Небес? — спросил Ли Ци Е.

— Он родился раньше нас и первым начал ползать. Полагаю, родиться в Первозданном — это и благословение, и проклятие, — рассуждал Череп.

— Это болото, но вы понятия об этом не имели и никогда не думали о том, чтобы выбраться, — заметил Ли Ци Е.

— А когда выбрались, нам хотелось только лежать, а не идти. В любом случае, я уважаю Злодейские Небеса за то, что он первым покинул те края, — сентиментально произнес Череп.

— А за ним — второй, — улыбнулся Ли Ци Е.

— Да, и третий, и четвертый, — подхватил Череп. — Небеса ушли так далеко вперед, что к тому моменту, как мы начали что-то осознавать, они уже исчезли.

— Верно, он нацелился на берег гораздо раньше, — подтвердил Ли Ци Е.

— Бессмертный Меч был вторым среди нас, кто пробудился, — сказал Череп.

— Но он не ушел, — напомнил Ли Ци Е.

— Это было странно. У нас не было эмоций, только дух соперничества. Но у Бессмертного Меча каким-то образом зародилось нечто вроде братской любви, и он разбудил остальных. Впрочем, мы предпочли остаться, — вспоминал Череп.

— Поразительно, — кивнул Ли Ци Е.

— Хотя из этого ничего не вышло, позже мы поняли: у него был бы шанс, если бы он не тратил время на наше пробуждение. Тем не менее, это дало нам больше времени, чтобы сбежать. Иначе Небеса вернулись бы и перебили нас всех, — добавил Череп.

— А что насчет того старика? — улыбнулся Ли Ци Е.

— Которого? Того, что считал себя вторым по величию? — уточнил Череп. — Он тоже пробудился, но предпочел медлить и вместо этого водил нас повсюду в том болоте.

— Значит, образовалось два лагеря, — усмехнулся Ли Ци Е.

— Не совсем, — возразил Череп. — Всё окончательно разделилось, когда начались драки. Жаль, что Бессмертный Меч погиб так рано. Иначе нам не пришлось бы бежать, поджав хвосты, как собакам.

— Значит, Бессмертный Меч добрался до берега, но всё равно хотел забрать вас всех с собой. Вот почему он бросил ему вызов. Теперь разница очевидна, — улыбнулся Ли Ци Е.

— Мы не берем в расчет Небеса, так как никогда их не видели. С этой поправкой — он номер один, ближе всех к тому разрыву, о котором ты упоминал. Бессмертный Меч и тот старик могут разделить второе место, но я склоняюсь к Бессмертному Мечу.

— Да, те, кто достигает берега, становятся другими, — кивнул Ли Ци Е.

— Старик тоже мог это сделать, но он хотел остаться в болоте — отсюда и его финальная форма, — сказал Череп.

— Родиться в Первозданном и всё равно найти в себе силы сдержаться, бороться и, возможно, выйти на берег... Это действительно был выдающийся подвиг, — произнес Ли Ци Е.

— И всё равно это не идет ни в какое сравнение с тобой. — Череп покосился на Ли Ци Е. — Мы хотя бы родились в Первозданном. А ты родился в хаосе мира смертных, с телом смертного и обычным обличьем, и всё равно ушел вперед нас. Это куда более примечательно.

— Принимаю комплимент, — улыбнулся Ли Ци Е.

— Тогда скажи мне, кто еще стоит ниже Злодейских Небес, если не считать тебя, его или нас? — спросил Череп. — Другие могут грезить о том, чтобы стать Небесами, но у вас двоих есть реальный шанс. Пятьдесят на пятьдесят или шестьдесят на сорок?

— Ты о нем или обо мне? — Ли Ци Е улыбнулся.

— В каком смысле? — Череп явно опешил.

— Я никогда не хотел заменить Небеса, это было бы куда проще. — Ли Ци Е похлопал Черепа.

— Опять ты за свое... — проворчал тот.

— Я лишь говорю, что уничтожить три тысячи миров легко, но вернуть их самим себе — гораздо труднее, — пояснил Ли Ци Е.

— И не только это, ты ведь хочешь еще и истребить «вредителей», — заметил Череп. — Злодейские Небеса пытались сделать это раньше.

— Да, но они не могли спуститься, а заражение было слишком сильным. Простого превращения миров обратно в хаос оказалось недостаточно, чтобы избавиться от них, — сказал Ли Ци Е.

— Верно. Сжигание поля не помогает, когда они сидят глубоко в почве, — понимающе кивнул Череп.

— Тем не менее, быть на его месте всё же проще, — улыбнулся Ли Ци Е.

— Значит, ты не собираешься всё уничтожать? — уточнил Череп.

— С чего бы? Я не спаситель с величественной целью создания идеального мира, — ответил Ли Ци Е.

— И сколько же вредителей, по-твоему, прячется? — спросил Череп.

— Трудно сказать, многие должны были остаться после прошлых неудачных попыток. — Ли Ци Е покачал головой.

— Я не знаю, чего он хочет, так как никогда не видел его истинного облика, — признался Череп. — Но я видел того, кто приносит небесные скорби.

— Того парня? — улыбнулся Ли Ци Е.

— Аукциониста, — ответил Череп.