Теперь она узнала, что бездной, вглядывавшейся в них, были Зловещие Земли.

— Почему? — спросил Мудрец Орхидеи.

— Чтобы найти преемника, но весьма необычным способом, — ответил Ли Ци Е.

— Преемника? Но его рассудок был не в порядке, — произнес Мудрец. Он видел, как зловещая сила поглощает Мастера Сияния. Тот был одновременно в здравом уме и нет — нечто поистине неописуемое.

Он одолжил свою флейту Королеве Ручья, надеясь, что она сможет использовать её для подавления зла. Однако мелодия не смогла вернуть того человека в нормальное состояние. Королева Ручья была тяжело ранена и выжила только благодаря бессмертному артефакту. Мудрец не собирался сражаться и сбежал, неся её на руках.

— Это не было одержимостью, если ты об этом думаешь, — сказал Ли Ци Е.

— Не было? — удивилась Королева Ручья.

— Времена менялись: погибли трое бессмертных, была разрушена земля искупления. Простая передача наследия больше не работала, — пояснил Ли Ци Е.

— Сянь Чэнтянь — тому пример, — понял Мудрец.

— Это была одна из причин. Они беспокоились, но им пришлось пойти на изменения, так как появлялись новые бессмертные. Пути назад не было, — улыбнулся Ли Ци Е.

Мудрец понимал, что эти существа были за пределами его досягаемости. Статуса верховного повелителя было недостаточно, чтобы противостоять им. Ему было известно о смерти четырех бессмертных — трех легендарных и Небесного Греха. Оставшиеся хотели перемен, но опасались возможного предательства. Передача наследия была сопряжена с огромными рисками. Существовал ли второй путь? Одержимость казалась одним из вероятных ответов.

— Что же это еще могло быть? — снова спросила Королева Ручья.

— Если вы думаете, что это была одержимость, то вы недооцениваете земли искупления и слишком высокого мнения о себе, — произнес Ли Ци Е.

— Мы бы не смогли выдержать, — Мудрец понял суть проблемы.

— Да, вы можете быть сильны, но не годитесь в качестве сосудов. Ваши тела рассыпались бы, как сухие ветки, — улыбнулся Ли Ци Е. — Для этого есть одно предварительное условие.

— Какое? — спросил Мудрец.

— Ваше согласие, — ответил Ли Ци Е. — Готовность заглянуть в бездну и узнать, что там, на дне. Иначе бездна не открыла бы всё просто так. Таким образом, это было скорее заимствование силы, а не одержимость.

— Похоже на продажу души дьяволу, — заметил Мудрец.

— Достаточно близко, — кивнул Ли Ци Е.

— Теперь я понимаю, — Мудрец осознал причину двойственного состояния Мастера Сияния — одновременно безумного и осознанного.

— Невозможно, — Королева Ручья крепко сжала кулаки. Мудрец взял её за руки, пытаясь утешить. — Невозможно... — она не хотела принимать эту реальность.

Одно дело, если бы Мастер Сияния впал в безумие из-за злой силы — это означало бы, что он не контролирует свои мысли и поступки. Однако он сохранял ясность ума и осознавал, что делает. Он знал, что истощает жизненные силы членов своей секты и убивает собственную жену.

— В таком случае, бездна вглядывается в ответ только в тех, кто сам этого желает, — повторил Ли Ци Е.

Она задрожала и прошептала:

— Возможно, зловещая сила была просто слишком велика.

— Верно, — кивнул Ли Ци Е. — Зловещая мощь разрослась до такой степени, что ей требовалось всё больше крови и жизненных сил. Это был единственный способ для его Великого Дао выдержать такой приток энергии.

— Нет! — воскликнула она.

Когда-то Сияющий Ручей был для них всем. Поколения практиков вкладывали в секту пот, кровь и слезы. Среди её членов были их семьи и ученики, которые их любили. Неужели Мастер Сияния планировал всё с самого начала? Неужели секта была для него лишь способом собрать достаточно жизненной силы, чтобы выдержать мощь Зловещих Земель?