Ли Ци Е вошел в Золотую Деревню в поисках одной из трех душ. Он окинул взглядом окрестности, прежде чем выбрать направление.

Несмотря на огромные размеры поселения, оно было заполнено практиками и коренными жителями, ведомыми страстью к золоту. Время здесь текло иначе, поэтому сменились целые эпохи, за которые аборигены успели расплодиться и процветать.

Ли Ци Е направился к городку с восьмиугольной границей в отдаленном углу. Эта территория не принадлежала никому, включая владельцев шести великих деревьев. Свобода сделала это место популярным центром торговли. Городок выглядел точь-в-точь как процветающее поселение во внешнем мире: повсюду купцы и лавки по обеим сторонам улиц.

— Тридцать фунтов золота за оружие монарха! — громко зазывал один из экспертов.

Могущественные практики могли добывать золото из глубоких недр — преимущество, недоступное простым смертным. В реальном мире такое было бы немыслимо, ведь золото имело ценность лишь среди обычных людей. Практиков же интересовали только очищенные нефриты хаоса и подобные им ресурсы.

— Свиток императора за 30 000 фунтов! — важный чин из императорского рода охотно выставлял на продажу свою семейную реликвию.

— Скупаю золото! Выгодные условия для крупных партий! Любая услуга, вплоть до встречи с императором, обладающим золотым древом! — вещал один из местных прямо перед порогом своего дома.

Разумеется, в городе были свои защитники и стражи, поддерживавшие порядок. Иначе грабежи и кражи стали бы неизбежны. Порядок в городе установили три монарха из древних родов; их мощь и происхождение гарантировали безопасность.

— Любопытный сон. Нечто столь вульгарное, как золото, возвышается здесь над всем, даже над культивацией, — усмехнулся череп.

— Это почти реальность, — ответил Ли Ци Е.

— Мой Источник Сокровищ — вот причина всего этого. Они просто захватили мой дом, — фыркнул череп.

Сны в Золотой Деревне и Высшем Пределе разрастались благодаря постоянной подпитке из источников. Со временем они становились всё более осязаемыми.

— Они просто лежали без дела. Нет ничего плохого в том, чтобы позволить людям немного пофантазировать, — улыбнулся Ли Ци Е.

— Не то чтобы я против, — проворчал череп, хотя поделать всё равно ничего не мог. Ему не только приходилось начинать путь развития заново, но и мириться с кучей оков и запретов.

Они подошли к обветшалому дому, заросшему сорняками и затянутому паутиной. Казалось, здание давно заброшено.

— Этот Источник Богатства и вся Золотая Деревня... Даже нормальный сон увидеть не могут, — поморщился череп.

«Скрип». Пыль и паутина посыпались вниз, когда Ли Ци Е толкнул дверь. Их встретил кислый запах плесени — зрелище было крайне неприветливым. В комнате стояла кровать, на которой кто-то лежал. Человек не двигался, и его легко можно было принять за труп. Одеяло, которым он укрывался, от времени стало почти черным — его не стирали бог весть сколько лет. Рядом с кроватью стояли миски с остатками заплесневелой еды.

— Кто это? — слабо произнес мужчина.

Свет из окна позволил разглядеть его — это был человек средних лет, точная копия того, кого охраняли Левый и Правый Блеск. Ли Ци Е подошел к нему с улыбкой. Мужчина открыл глаза, и комната словно озарилась. Его зрачки напоминали драгоценные камни — разительный контраст с общим неряшливым видом.

— Я видел тебя, — мужчина улыбнулся в ответ.

— Да, только не наяву, — сказал Ли Ци Е.

— Я хочу пить и есть, — он выглядел невероятно ленивым, явно не желая продолжать разговор без подношений.

— Когда ты ел в последний раз? — череп явно не питал к нему симпатии.

— Не помню, — ответил тот.

Ли Ци Е не стал спорить и угостил его горячей едой и чашкой чая. Мужчина даже не потрудился встать: он поставил миску с лапшой прямо себе на грудь и принялся за еду. Казалось, он мечтал, чтобы его покормили с ложечки.

— Невероятно, он еще жив, — заметил череп.

— Я хочу умереть с голоду, но в этом сне не получается, — прошамкал мужчина.

Наконец он насытился и вытер рот краем одеяла.

— Какой смысл в таком существовании? — спросил череп.

— О чем ты? — лениво отозвался тот.

— Вся эта деревня — твой сон, — Ли Ци Е взглянул в окно.

— Я знаю, — ответил мужчина, которому даже говорить было в тягость.

— Не хочешь стать Золотым Владыкой? — спросил Ли Ци Е.

— Я думал об этом. Блеск говорил мне, что если мои корни уйдут достаточно глубоко, я смогу превзойти всё и стать величайшим владыкой, — признался он.

— Пфе! — вставил череп. — Всё это держится на источнике, который я вырыл от скуки. Твои фантазии лишь паразитируют на нем.

— Верно. Но даже фантазировать утомительно. Поэтому я перестал, — подытожил мужчина.