— Взгляни-ка, — череп протянул вещь Ли Ци Е.

Ли Ци Е взял её в руки и осмотрел; предмет напоминал трубку или фонарь. Будь это фонарь, то лишенный всяких украшений. Вещица была цельной, без каких-либо отверстий. Ли Ци Е понимал, что это не трубка, но для фонаря она была чересчур проста.

— Хм... — Ли Ци Е не почувствовал никакого отклика. Любое божественное намерение поглощалось без следа. В отличие от прочих, он уже сталкивался с подобными материями и знал этот неведомый материал.

— Что же здесь должно храниться? — пробормотал он, понимая, что внутри пусто.

— Не знаю, — покачнулся череп. — Предмет был таким, когда я его нашёл. Я почувствовал не содержимое, а присутствие прежнего владельца.

— Значит, он оставил это здесь, — произнёс Ли Ци Е.

— Я в этом уверен, но он больше не тот, кем был прежде. От него не исходит изначальная аура, — кивнул череп.

— Это метаморфоза, — сказал Ли Ци Е. — Он нашёл выход и сумел всё отпустить.

— В этом и проблема: каков наш предел? Мы не можем достичь предела, не говоря уже о том, чтобы вернуться к истоку. Возможно, он смог, — произнёс череп. — И ты — второй. Что же делать, если возвращение к истоку — это первый шаг, а отпускание — второй?

— Обрести себя, — улыбнулся Ли Ци Е.

— Что ты имеешь в виду? Я был рождён в изначальном, так что изначальное и есть моё «я», — сказал череп.

— А как же изначальное, порождённое мной? — спросил Ли Ци Е.

— Хм... — череп на мгновение лишился дара речи. — Так когда же ты всё отпустишь?

— Время придёт. Это ещё не мой предел, я должен всё отпустить в нужный момент, чтобы превзойти самого себя, — ответил Ли Ци Е. — Это лишь вопрос времени, к тому же у меня ещё остались неоконченные дела.

— Но ты уже достаточно подготовился? — спросил череп.

— Всё сущее меж небом и землёй уже созрело, — улыбнулся Ли Ци Е.

— Пути назад нет, — череп что-то осознал. — Ты явишься с полной зачисткой, чтобы искоренить всех несогласных, точь-в-точь как Злодейские Небеса.

— Не совсем так, ведь Злодейские Небеса уже стёрли бы тебя в порошок, — покачал головой Ли Ци Е.

— Ты уже делал это однажды, просто другим методом, — заметил череп.

— Поскольку я рождён в мире смертных, я вернул ему всё сполна, вместо того чтобы начинать заново через разрушение, — улыбнулся Ли Ци Е.

— Хм, ты отпускаешь и себя, и мир смертных... Не боишься ли ты, что он падет во тьму? — спросил череп.

— Моё отсутствие не обрекает его на гибель, — ответил Ли Ци Е.

— Злодейские Небеса скованы цепями. Полагаю, когда ты всё отпустишь, уничтожение мира станет для тебя бессмысленным, — сказал череп.

— Изначальное связывает вас всех, в то время как этот мир смертных ничего мне не навязывает. Я продолжаю существовать, как и он, вот и всё, — произнёс Ли Ци Е.

— Вопрос всё тот же: где же будешь ты? — спросил череп.

— Разве это не любопытно? Как ты думаешь, где он определил себе место? — вопросом на вопрос ответил Ли Ци Е.

— Ну... — череп задумался. — Я бы выбрал место нашего рождения, но изначального больше нет.

— А если ради достижения определённой цели? — спросил Ли Ци Е.

— Честно говоря, я не знаю его цели. Скорее всего, это замена Злодейских Небес, просто не думаю, что ему это под силу, — сказал череп.

— Местоположение цели совпадает с тем самым местом, возможно, он его уже явил, — произнёс Ли Ци Е.

— И где же оно? — спросил череп.

— Не знаю, поиск ответа займёт время, — ответил Ли Ци Е.

— Мне всё ещё интересно, где твоё место, — не унимался череп.

— Это секрет, — загадочно улыбнулся Ли Ци Е.

— Не то чтобы я собрался воспользоваться этим в своих интересах, — раздосадованно проворчал череп. — Забудь, вы все наверняка в заговоре и дурачите остальных.

— Нет, это всего лишь исследование Дао, — улыбнулся Ли Ци Е, качая головой.

— Хм, вы никогда не встречались, но между вами должно быть негласное понимание. Вся эта вражда — ложь, как и для тех, кто выбрал чью-то сторону, вроде меня или Скверных Земель, — сказал череп.

— С чего ты это взял? — Ли Ци Е взглянул на череп с лукавой улыбкой.

Череп ворчливо ответил: — Да потому что всё совсем не так. Если бы мы не затевали смуту, разве ты стал бы хоть что-то предпринимать? Это были лишь наши несбыточные мечты, мы думали, ты пытаешься создать свою группировку. Нам следовало понять это давным-давно. Если бы вы двое действительно хотели собрать сторонников, это началось бы ещё в древние времена. Он жил гораздо дольше тебя, мы могли бы даже считаться братьями, и всё же он никогда не пытался затянуть нас в какую-либо так называемую фракцию. Он шёл своим путём и никогда не намеревался быть с нами на одной стороне — возможно, ему было просто плевать.

Череп взглянул на Ли Ци Е и продолжил: — И ты точно такой же. Всё это так называемое создание группировок — не более чем способ определить, стоит нас убивать или нет.

— Всё же приятно иметь выбор, — пожал плечами Ли Ци Е.

— Значит, в итоге мы были дураками, трудившимися впустую. Его ученик думал, что тоже сможет создать свою сторону и чего-то с ней добиться, — усмехнулся череп. — Мало же он знал... его мастеру и тебе всегда было наплевать. Пока все прикидываются мёртвыми и не создают проблем, тебе всё равно.

— И ты собираешься прикинуться мёртвым? — спросил Ли Ци Е.

— Я думал об этом, но другие попытаются меня сожрать, — ответил череп.

— Значит, дело в сердце Дао, а не в чьей-то стороне, — подытожил Ли Ци Е.

— Ты уверен, что останешься прежним после того, как всё отпустишь? — спросил череп.

— Разумеется. То, что причитается мне, останется моим, а то, что причитается миру смертных, будет ему возвращено, — сказал Ли Ци Е.

— Если бы только великое Дао было настолько простым, — заметил череп.