Ли Ци Е кивнул. — Верно, но это не повод сдаваться, — произнёс он. — Если бы он опустил руки, разве вы все были бы сейчас живы?

— Хм, вряд ли. Он бы сожрал нас всех до единого, чтобы вернуться к истоку, — согласился череп.

— Он этого не сделал, и именно поэтому он на шаг впереди вас всех, — заметил Ли Ци Е.

— Не все из нас пытались кого-то сожрать, — запротестовал череп.

— Умение признавать и исправлять свои ошибки — великая добродетель, — сказал Ли Ци Е.

Череп уставился на трубку в руке Ли Ци Е. — Думаешь, он оставил тебе что-то?

— Не знаю, — улыбнулся Ли Ци Е.

— Нет, уверен, ты знаешь, и эта вещь наверняка находится в Трех Бессмертных, — рассмеялся череп.

— Продолжай, — разрешил Ли Ци Е.

— Потому что ходили слухи, будто у того сопляка что-то было. Я так не считал, ведь он бы наверняка этим воспользовался. Скорее всего, он пытался это найти, но безуспешно, хотя вероятность того, что вещь спрятана в Трех Бессмертных, была крайне высока, — пояснил череп.

— Любопытно. Значит, клад всё ещё не найден, — ответил Ли Ци Е.

— Тот, кто завладеет им, пройдёт сквозь все преграды, не встретив сопротивления. Это не случайность, вещь предназначалась именно тебе, — сказал череп.

— Кто знает? — Ли Ци Е пожал плечами.

— Судьба того сопляка трагична: особенный камень, которого обучал сам бессмертный. Он думал, что превзойдёт своего учителя, но в конечном итоге оказался лишь точильным камнем, — произнёс череп.

— Для какого же клинка? — покачал главой Ли Ци Е.

Череп на мгновение замолк, а затем ответил: — Для тебя?

— Разве я уже недостаточно остёр? — усмехнулся Ли Ци Е.

— Точильный камень лишним не бывает, а этот сопляк мог быть лишь закуской, — заметил череп.

— Если он — закуска, то что же тогда основное блюдо? — спросил Ли Ци Е.

— В твоём мире нет таких пиршеств, как и в Трех Бессмертных. Единственный великий пир может быть только в Царстве Небес, — с уверенностью сказал череп.

— Кто же тогда здесь пища, кто — клинок, а кто — тот, кто его держит? — задал вопрос Ли Ци Е.

— Трудно сказать, — ответил череп. — Оба вы — повара, не так ли? Хотите состряпать похлёбку из Царства Небес.

— А как же Злодейские Небеса? — спросил Ли Ци Е.

— Тоже в котёл? — изумился череп.

— Легко сказать, да трудно сделать. Это потребует времени, — Ли Ци Е покачал головой.

— Даже если вы двое будете действовать сообща? — спросил череп.

— Некоторые преграды не преодолеть одним лишь числом. В конце концов, кто-то должен осмелиться перешагнуть через них первым, — произнёс Ли Ци Е.

— Так что же вы двое задумали? — спросил череп.

— Мы никогда не встречались. Мы враги до победного конца, ибо лишь один останется в финале этого Дао, — Ли Ци Е покачал головой.

— Раньше я считал это невозможным, поэтому и примкнул к твоему лагерю, в то время как другие выбрали его. Но опять же, выбрать того сопляка — это то же самое, что выбрать учителя? Теперь я так не думаю. Чем больше я размышляю об этом, тем яснее понимаю, что между вами есть негласное понимание, — сказал череп.

— А у тебя всего лишь недопонимание. То, что ты считаешь истиной, на деле — невозможность, — улыбнулся Ли Ци Е.

— Я заподозрил неладное, когда эту штуку оставили в моём жилище. Конечно, никакого договора нет, но ты знаешь, чего хочет он, а он знает, что задумал ты, — заметил череп.

— Полагаю, такая вероятность существует, — Ли Ци Е погладил подбородок.

— Значит, пакт всё-таки есть? Проклятье, выходит, я сдох ни за что, — выругался череп.

— Всё ещё жив, — поправил его Ли Ци Е.

— Да чем это отличается от смерти? Я был рождён в изначальном, а сейчас у меня за душой даже пшика нет. Ни наследия, ни изначальных корней — ничего, — пожаловался череп.

— Возможно, начать всё с чистого листа — не самый худший исход, — улыбнулся Ли Ци Е.

— Пфе, тогда бы я не прятался в этом забытом месте, — фыркнул череп.

— Чего ты боишься? — спросил Ли Ци Е.

— Разве я сейчас не похож на хрупкого смертного, которого можно раздавить одним махом? Я мог бы жить припеваючи, но вот он я — такова награда за героизм, — ответил череп. — Но больше всего меня бесит, что вы оба — из одного логова.

— Если говорить об одном логове, то вы все рождены в изначальном, — пошутил Ли Ци Е.

— Когда-то и я так думал. По крайней мере, мы не поддались голоду, как те ублюдки. Мы держались, а он шёл своей дорогой. Мы до последнего верили, что идём по одному Дао, пока я не передумал, — сказал череп.

— И что же случилось? — улыбнулся Ли Ци Е.

— Он так и не вернулся, но внезапно объявился в Трех Бессмертных. Почему? — спросил череп.

— Тебе лучше знать, — ответил Ли Ци Е.

— Ради тебя, — сказал череп, глядя на трубку. — Чтобы передать тебе кое-что.

— Звучит довольно натянуто. Мы ведь никогда не виделись, — Ли Ци Е покачал головой.

— Тогда почему ты ищешь его, а он ищет тебя? — череп явно ему не поверил.

Ли Ци Е лишь улыбнулся, оставив вопрос без ответа.

— Твоему миру и Трем Бессмертным не нужно, чтобы вы оба были в одном месте. Значит, дело в Царстве Небес, — продолжил череп.

— У тебя богатое воображение. Просто явись в Царство Небес, и ты сможешь увидеть наш поединок не на жизнь, а на смерть, — с невинным видом произнёс Ли Ци Е.

— Вот как? И кто же победит? — заинтересовался череп.

— А ты как думаешь? — спросил Ли Ци Е.

— Хм... — протянул череп. — Раньше я бы поставил на него.

— И всё же ты выбрал мой лагерь? — заметил Ли Ци Е.

— Необъяснимо, но факт: мы с Большеглазым передумали, — сказал череп.

— Вы все сделали правильную ставку, — улыбнулся Ли Ци Е.

— Неужели? — спросил череп.

— Я одержу победу в Царстве Небес, — твёрдо произнёс Ли Ци Е.

— А если всё случится не в Царстве Небес? — спросил череп.

— Это может произойти только в Царстве Небес, — отрезал Ли Ци Е.

— Почему? — недоумевал череп, но Ли Ци Е лишь загадочно улыбнулся в ответ.