Ли Ци Е лишь улыбнулся вместо ответа.

«Значит, Злодейские Небеса теперь стали истинным бессмертным?» — снова спросил череп.

«Не спрашивай меня. Не то чтобы я мог схватить Злодейские Небеса за шкирку и спросить: “Слышь, ты истинный бессмертный?” — пошутил Ли Ци Е. — Если хочешь, можешь сам пойти и спросить».

«Я? Да будь я даже в прежнем состоянии, не говоря уже о нынешнем, я бы рассыпался в прах ещё до того, как успел бы открыть рот», — череп сделал такой вид, словно ткнул бы себя пальцем в нос, будь он у него.

«Похоже, проверить это не удастся», — махнул рукой Ли Ци Е.

«Злодейские Небеса изменились, это уж точно», — произнёс череп.

«И в чём же?» — спросил Ли Ци Е.

«Раньше старый злодей хотел прикончить нас любой ценой», — сказал череп.

«А вы, в свою очередь, хотели поглотить всё сущее», — улыбнулся Ли Ци Е.

«Нет-нет, не мы, а они. И уж точно не я, ведь я парень добрый», — возразил череп.

«Пожалуй, это не преувеличение, — серьёзно заметил Ли Ци Е. — Но у доброты есть свой предел. Лишь вопрос времени?»

«Молодой Благородный Ли, я в эту твою яму прыгать не собираюсь», — отрезал череп.

«Ладно, тогда продолжай про Злодейские Небеса», — усмехнулся Ли Ци Е.

«Поскольку все мы вышли из одного истока, между нами всегда была некая связь, ощущение чего-то родного. Даже когда Злодейские Небеса пытались нас сокрушить, мы всё равно чувствовали, что они — одни из нас», — пояснил череп.

«Сейчас это определённо не так», — Ли Ци Е задумчиво погладил подбородок.

«Это произошло позже, — ответил череп. — Давным-давно всё было иначе, но случились некие события, о которых я не ведал».

«С чего ты это взял?» — спросил Ли Ци Е.

«Из-за него, — сказал череп. — Среди океана до боли знакомых ощущений я уловил нечто чуждое, некий намёк. Должно быть, со Злодейскими Небесами случилось то же самое».

«Следующий шаг», — произнёс Ли Ци Е.

«Да, и у тебя он тоже есть, — подтвердил череп. — От тебя исходит та же чуждая аура, что и от Злодейских Небес... что-то вроде желания спасти этот мир».

«Это не про меня», — покачал головой Ли Ци Е.

«От тебя веет той же злодейской аурой, — настаивал череп. — Уверен, если ты продолжишь идти этим путём, то ничем не будешь отличаться».

«Ты ошибаешься. Я не стану Злодейскими Небесами, будь покоен», — сказал Ли Ци Е.

«Я верю своим чувствам, аура точь-в-точь такая же», — череп уставился на него.

«Если ты всё отпустишь, то сможешь пройти через метаморфозу», — произнёс Ли Ци Е.

«Во что?» — спросил череп.

«Отпусти всё, что навязал тебе этот мир, и стань самим собой», — ответил Ли Ци Е.

«Погоди...» — прервал его череп.

«Что ещё?» — спросил Ли Ци Е.

«Твоя злодейская аура иная. У него она такая же, как у Злодейских Небес, но в твоей... теперь я вижу различие», — заметил череп.

«Потому что я — это я», — улыбнулся Ли Ци Е.

«И когда же ты всё отпустишь?» — спросил череп.

«Довольно скоро», — Ли Ци Е устремил взор к горизонту.

«И что же будет потом?» — спросил череп.

«Разве у тебя ещё нет ответа? Ты ведь и сам над этим размышлял», — улыбнулся Ли Ци Е.

«Значит, то же самое, что и высвобождение моих изначальных корней», — пробормотал череп.

«Шанс на успех близок к нулю», — усмехнулся Ли Ци Е.

«Да, — череп понял намёк и глубоко вздохнул. — Тогда я умру, и от меня ничего не останется, но в случае успеха я смогу сделать следующий шаг».

«Мир смертных может и не дождаться, ведь это занимет слишком много времени», — заметил Ли Ци Е.

«Ха, в этом плане я настроен куда более оптимистично, чем ты, — ответил череп. — С чего бы ему исчезать, пока здесь ты, Злодейские Небеса и он? Этот мир выдержал испытание временем, и вы все не дадите ему сгинуть. Пока он существует, буду существовать и я. А сколько при этом погибнет народу — меня не касается».

«Что ты будешь делать, если преуспеешь? Заменишь собой Злодейские Небеса?» — спросил Ли Ци Е.

Череп промолчал.

«Ты совершенно не готов. Даже если тебе удастся вернуться к жизни, впереди ждёт долгий путь, и будущее окажется вовсе не таким, каким ты его себе воображаешь», — покачал головой Ли Ци Е.

«А как же ты?» — проворчал череп.

«Я ищу ответ. Его же путь ближе к пути Злодейских Небес», — пояснил Ли Ци Е.

«Хм, желать превзойти Злодейские Небеса, идя по той же самой дороге? Это мечта глупца, — сказал череп. — Путь, по которому должен пройти я, несомненно долог, но не длиннее вашего. Его путь, в частности, требует, чтобы он сперва стал вечным и неубиваемым».

«Так кто же победит в итоге?» — спросил Ли Ци Е.

«Я ставлю на тебя, разумеется. Твоё Дао растёт из другой ветви», — рассмеялся череп.

«Приятно слышать, даже если это всего лишь лесть», — улыбнулся Ли Ци Е.

«Вовсе нет, ха-ха!» — ответил череп.

«Не бойся, я тебя не убью», — Ли Ци Е искоса взглянул на него.

«Убийство моего нынешнего ничтожного “я” лишь испачкает твой сапог», — заметил череп.

Ли Ци Е усмехнулся шутке.

«Если ты отпустишь всё то, что навязал тебе мир смертных, где же тогда окажешься настоящий ты?» — спросил череп.

«Этого я тебе сказать не могу», — ответил Ли Ци Е.

«Какой же ты скупой. Боишься, что тебя съедят?» — подколол его череп.

«Не думаю, что тебе это по зубам, — сказал Ли Ци Е. — Отпустить — значит вернуть всё миру смертных, а не какому-то одному человеку».

«Я просто шучу, не принимай близко к сердцу», — пробормотал череп.

«Зачастую истина произносится именно в форме шутки», — заметил Ли Ци Е.

Череп подпрыгнул, услышав столь серьёзный ответ, и несколько раз качнулся: «Невозможно, хе-хе, мы же на одной стороне».

«Можем сменить тему. Рассказывай о той древней вещице, на которую ты наткнулся», — сказал Ли Ци Е.

«Я не был уверен, но когда ты заговорил об “отпускании”, у меня появилась идея получше», — произнёс череп и нырнул в землю.

Он появился снова, неся странный предмет, похожий на трубку из неизвестного материала. Даже Ли Ци Е, повидавший на своём веку немало, был заметно удивлён.