«Ка». Что-то выпрыгнуло из платформы, и свет рассеялся, по-видимому, поглощенный этой сущностью.

Любой бы вздрогнул, ведь это был череп — идеальный, словно произведение искусства, и переполненный божественностью. Его зубы были безупречны: даже живой человек не мог бы обладать такими красивыми и чистыми зубами. Кому-то могло показаться, что череп вырезан из куска нефрита, но на самом деле это действительно был чей-то череп.

— Кто это?! — он осторожно огляделся, готовясь сбежать в случае необходимости.

— Кто же еще, если не я? — Ли Ци Е сел и произнес.

Череп посмотрел на него и подумал, что ему мерещится. Он облегченно вздохнул и, казалось, обрадовался встрече с Ли Ци Е:

— Так ты вернулся, это хорошо, это хорошо.

— Не боишься, что я тебя приготовлю? — спросил Ли Ци Е.

Хотя глазницы были пусты, череп создавал впечатление широко открытых глаз. С невинным видом он произнес:

— С чего бы это? Я на твоей стороне.

— Это правда. — Ли Ци Е погладил подбородок и сказал: — Все говорят, что ты мертв.

— Эх, разве это не хуже смерти? — пожаловался череп. — Теперь я — мерзость, ни жив, ни мертв... ну, по сути, мертв.

— Вы все это время жили взаймы, это ничем не отличается от того, что было раньше, — сказал Ли Ци Е.

— Что вы такое говорите, молодой господин Ли? Раньше я был по крайней мере бессмертным с независимым миром. Теперь же это буквально жизнь взаймы, я зарыт под землю. Мой рот полон грязи, и я не вижу ни единого луча света.

— Полагаю, это действительно звучит довольно жалко, — кивнул Ли Ци Е.

— Хорошо, что ты вернулся, порядок будет восстановлен, — радостно произнес череп.

— Каким образом? — улыбнулся Ли Ци Е.

— Ха, ты убьешь того сопляка, а потом и тех двух старикашек. В Трех Бессмертных снова воцарится мир, — рассмеялся череп.

— Так вот почему ты планируешь проспать несколько эпох? Чтобы, когда ты переродишься или что-то в этом роде с новыми удачами, этот мир стал твоим? — Ли Ци Е улыбнулся.

— Конечно нет, этот мир твой. Я лишь живу в нем, — череп покачался.

— Ты уверен? — Ли Ци Е усмехнулся.

— Абсолютно, — сказал череп. — Если не веришь, я поклянусь своей эпохой.

— Очень хорошо. — Ли Ци Е кивнул.

— Эх, сердце мое холодеет, — сказал череп. — Я рисковал жизнью, а ты допрашиваешь меня так, будто я совершил что-то за твоей спиной. Это порочит мою славную смерть.

— Смерть не может быть славной, когда ты всё еще жив, — сказал Ли Ци Е.

— Верно... — признал череп.

— Вот почему мой скептицизм оправдан. На моем месте ты чувствовал бы то же самое. — Ли Ци Е осторожно похлопал по черепу.

— Да, я мог бы пойти еще дальше — один сокрушительный удар ногой, — сказал череп.

— А это идея, — произнес Ли Ци Е.

— Погоди, погоди, — череп отпрыгнул назад и сказал: — Молодой господин Ли, я отдал тебе свою жизнь, не лишай меня шанса прожить её хотя бы жалко.

— Не лишу, поэтому ты всё еще говоришь прямо сейчас, — улыбнулся Ли Ци Е.

Череп облегченно вздохнул и сказал:

— Вам не стоит беспокоиться, молодой господин Ли, мое нынешнее состояние ничем не отличается от насекомого.

— Да, но наступит день — от смерти к жизни, оставить старое и приветствовать новое, — сказал Ли Ци Е.

— У нового не будет изначальных корней, — череп снова покачался.

— Кое-кто уже делал это раньше, чтобы пройти дальше, — сказал Ли Ци Е.

Черепу нечего было ответить.

— Так что смерть — это не обязательно плохо, ведь из неё может расцвести жизнь, новая жизнь с большими возможностями, — сказал Ли Ци Е.

— Возможно, — ответил череп.

— Другими словами, ты нашел что-то беспрецедентное. Рассказывай, — улыбнулся Ли Ци Е.

— Не совсем нашел. — Череп на мгновение замолк, прежде чем ответить: — Возможность есть, потому что в тот момент я почувствовал что-то чуждое.

— Он встречался с тобой? — спросил Ли Ци Е.

— Нет, я коснулся чего-то древнего и почувствовал его присутствие, — сказал череп.

— Продолжай, — произнес Ли Ци Е.

— Ты знаешь «изначальное» и создал свое собственное. Однако изначальное, породившее нас, отличается от твоего, — сказал череп.

— Действительно, — кивнул Ли Ци Е.

— Изначальное окутывает нас, от этого не уйти ни в жизни, ни в смерти, — сказал череп.

— Но ты этого не почувствовал, — продолжил Ли Ци Е.

Череп кивнул и серьезно произнес:

— Да. Что касается тех старикашек и меня, я узнаю их, даже если они рассыплются в прах. Если мы смешаем пепел в кучу, я всё равно отличу одного от другого. Но не его.

— Нет изначального присутствия, понятно, — Ли Ци Е всё понял.

— Мы никогда не потеряем его, если только не будем полностью уничтожены, — вздохнул череп.

— И всё же он жив, — сказал Ли Ци Е.

— Верно, так что логики здесь нет, — ответил череп.

— Что и натолкнуло тебя на твою дерзкую идею, — заключил Ли Ци Е.

Череп криво усмехнулся и сказал:

— Или нас просто вдохновил ты.

— Ха? Поясни. — Ли Ци Е заинтересовался.

— Потому что ты — смертный, причем самый обычный смертный. Здесь тоже нет логики, — сказал череп.

— Да, смертный, — кивнул Ли Ци Е.

— Нам при рождении была суждена вечная жизнь, другие называют нас бессмертными. Возможно, именно поэтому мы не можем стать истинными бессмертными. Ключ к этому не в нашем изначальном, — сказал череп.

— Это возможность. — Ли Ци Е устремил взор в небо.

— Значит, и злобные небеса на самом деле не являются по-настоящему неубиваемыми, — сказал череп.

— А что, если являются? — улыбнулся Ли Ци Е.

— Невозможно, это не истинное бессмертие, — череп покачался.