Разумеется, если бы Небесный Журавль в юности был дурным человеком, его бы не приняли ни в одну из двух академий. Однако ни та, ни другая его не удовлетворили, и он отправился искать Дао самостоятельно. Он добился успеха и стал императором, не остановившись до самого изначального уровня. До этого момента он был истинным практиком, к которому невозможно было предъявить претензий.

— Я проявлял дисциплину и преданность Дао, у меня не было сожалений, и первую половину своей жизни я действовал с чистой совестью, — произнес Небесный Журавль.

— Это можно подтвердить, — кивнул Взор Океана, чья долгая жизнь позволяла помнить те времена.

— Благодарю за то, что замолвили за меня слово, собрат по Дао. — Устрашающий тон Небесного Журавля сменился смирением и вежливостью. Хотя он был частью пика, другие могли легко представить, как он кланяется Взору Океана.

После короткой паузы он продолжил:

— То, что я стал первым в списке злодеев — лишь стечение обстоятельств. Я слился с пиком и стал владыкой островов. Злодеи бежали сюда, потому что им больше некуда было податься. Я пожалел их и приютил.

— Теперь ты звучишь как святоша. Остров был вовсе не местом добродетели, а клоакой, скрывающей грязь и пороки, — покачал головой Золотой Клинок.

— Собрат по Дао Золотой Клинок, ты сам оказался здесь, когда тебя прижали к стенке. Это касалось и Дьявольской Императрицы. Я был лишь стариком, живущим в уединении, и не подозревал, что новые беженцы таят в себе такое великое зло, — ответил Небесный Журавль.

Лоша и Золотой Клинок были вынуждены признать, что в этом есть доля правды. Более того, именно благодаря этому изначальному предку они нашли безопасность на Островах Зла.

— Я действительно нашла здесь убежище, это правда, — кивнула Лоша.

— Благодарю, Дьявольская Императрица, — отозвался Небесный Журавль. — За всё то время, что я считался первым злодеем, я не совершил ничего дурного и ни во что не вмешивался. Разве не так, собратья по Дао?

— Да, ничего злого. По крайней мере, меньше, чем такой бандит, как я, — признал Золотой Клинок.

— Верно, — добавила Лоша.

Хотя у Небесного Журавля наверняка были темные мысли, в этот период он ничего не предпринимал. Он жил отшельником и никогда не командовал другими злодеями.

— Еще раз благодарю. Я был одиноким стариком и хотел, чтобы перед моей смертью рядом было побольше людей. К тому же я не мог контролировать каждого нового гостя, — сказал Небесный Журавль.

— Как убедительно, я почти начал тебе верить. Это заслуживает аплодисментов. — Ли Ци Е захлопал в ладоши.

— Благодарю вас, господин. — Можно было представить, как Небесный Журавль склоняется в благодарности.

— Значит, если подвести итог, ты на самом деле хороший парень, который никогда не делал ничего плохого? — спросил Ли Ци Е.

— Ну... — Небесный Журавль замялся на мгновение, прежде чем ответить: — Нет, господин, я совершил нечто ужасное. Я желал спутницу Дао с нечистыми намерениями, хотел использовать её как котел для культивации. Когда у меня ничего не вышло, я переработал целое королевство в мстительные души — это было поистине злодейское деяние.

— Это то, что нельзя простить, — продолжил он. — Но я был наказан за это. Предок Посоха сокрушил моё тело и душу, так что я заперт здесь и не могу уйти. Этот пик — моя тюрьма.

— И ты считаешь, что твой грех полностью искуплен? — улыбнулся Ли Ци Е.

— Я бы не осмелился так утверждать, — произнес Небесный Журавль. — Но позвольте спросить: присутствующие здесь императоры и боги запустения тоже проливали кровь, разве кто-то из них был наказан? Я уверен, что на их счету немало погубленных жизней.

— Я припоминаю, как кто-то хотел уничтожить Имперскую Лигу и захватить трех императриц. О чем это было? — Ли Ци Е погладил подбородок.

— Господин, вы же знаете, что я импотент. Я просто ломал комедию, чтобы никто не узнал правду. — Небесный Журавль действительно шел на всё ради выживания.

Остальные хотели рассмеяться, но не могли заставить себя.

— Имперская Лига была бы уничтожена без моего вмешательства, — отрезал Ли Ци Е.

— Да, господин, это снова была моя вина. Благодарю вас за то, что удержали меня от совершения еще одного великого греха, — признал Небесный Журавль.

Ли Ци Е усмехнулся и спросил у группы Взора Океана:

— Раз так, скажите мне: должен ли я простить этого злодея?

Они обменялись взглядами и задумались. С их точки зрения Небесный Журавль был не просто злодеем, но и их врагом.