Император Девяти Криков был императором вершины, а Призрачный Воробей — величественным богом запустения. Бог Ненасытного Волка был слабее, обладая лишь двенадцатью священными плодами, но тем не менее все трое стояли на вершине этого мира.

Увы, обычный котелок в одно мгновение сокрушил их лучшие техники и законы заслуг. Они хотели сопротивляться, но котелок обрушился прямо на них, и в их сердцах поселился первобытный ужас перед смертью. Хотя в прошлом они пережили немало суровых испытаний, те битвы не могли сломить их мужество. Теперь же они на собственной шкуре познали, что значит быть рыбой на разделочной доске — или, в данном случае, ингредиентами в котелке.

— Ваши органы нужно хорошенько очистить пламенем, прежде чем добавлять в суп, — с улыбкой произнес Ли Ци Е.

— Нет!!! — троица мгновенно осознала его намерение.

Увы, его пламя Дао обрушилось на них, поджаривая заживо и заставляя кричать в нечеловеческой агонии.

— Такова участь злодеев, — констатировал Ли Ци Е.

Группа Виртуоза содрогнулась при виде этого зрелища. Его пламя Дао было чудовищным и могло превратить их в пепел за секунду, но Ли Ци Е намеренно контролировал его, выжигая лишь их злую ауру и энергию. В конце концов в котелке осталось только «масло», состоящее из их очищенных эссенций. Учитывая их уровень культивации, в них было сосредоточено огромное количество силы Дао, мирской энергии и энергии хаоса.

— Хоть сегодня и твой день, народ должен попировать первым, — сказал Ли Ци Е Предку Взора Океана. — Они станут частью празднования.

— Как пожелаете, — Взор Океана не возражал. Разумеется, на данном этапе слова Ли Ци Е были законом.

Ли Ци Е подбросил котелок в воздух и наклонил его, выливая эссенцию. Она золотым дождем рассыпалась над островами и королевствами Имперской Лиги. Плодородие почв мгновенно возросло; травы и растения прямо на глазах превращались в драгоценные ингредиенты для алхимии. Простые люди задирали головы, глядя на этот странный дождь. Для смертных даже капли этой влаги было достаточно, чтобы многократно продлить свою жизнь.

Для других императоров и богов запустения это могло бы стать ударом по самолюбию — видеть, как равных им перерабатывают в удобрения. Однако, зная гнусную натуру жертв, никто не проронил ни слова протеста. Золотой Клинок и Лоша стояли, обливаясь холодным потом, с дрожащими коленями. Они понимали: если бы они вовремя не сменили сторону, их ждал бы такой же финал.

— Куда это ты собрался? — внезапно спросил Ли Ци Е.

Пока шел «дождь», Пик Поиска Бессмертия начал уменьшаться в размерах, пытаясь ускользнуть, пока Ли Ци Е отвлечен. Небесный Журавль нашел Ли Ци Е непостижимым и понял, что не сможет его победить. Оказаться в плену означало подвергнуться еще более ужасной участи, поэтому он выбрал тайный побег.

— Ах... я просто не хотел больше обременять вас своим присутствием, — его тон разительно изменился.

— Ты и сам прекрасно знаешь, что не уйдешь отсюда живым, — усмехнулся Ли Ци Е.

Небесный Журавль поначалу не нашелся что ответить. Он глубоко вздохнул и произнес:

— Господин, я не припомню, чтобы когда-либо оскорблял вас с самого начала моего пути, как не оскорблял и Пустынный Рубеж.

— Допустим, — Ли Ци Е задумчиво погладил подбородок.

Небесный Журавль поколебался, но в итоге предпочел жизнь достоинству.

— Я был слеп и ненароком задел вас, господин, прошу меня простить.

Он не был столь жалок, как Девять Криков или Ненасытный Волк, так как всё еще заботился о своей репутации.

— С чего бы мне это делать? — улыбнулся Ли Ци Е.

Журавль немного подумал, прежде чем ответить:

— Господин, я не совершил ни одного злодеяния за всё время своей практики. Собратья по Дао, присутствующие здесь, могут это подтвердить.

Виртуоз и остальные обменялись взглядами. И правда, несмотря на то, что он занимал первое место в списке злодеев, он не совершал ничего по-настоящему гнусного, особенно в сравнении с теми, кого только что переработали в котелке.

— Я шел по пути Дао осторожно и добросовестно, накладывая на себя ограничения и правила, — искренне продолжал он. — Я начинал на Священной Горе, затем учился в Академии Орхидей, всегда беспрекословно соблюдая устав.

Он сделал паузу и поклонился в сторону Виртуоза и Императрицы Тысячеглазой:

— Собратья по Дао, вы ведь тоже выходцы из Академии Орхидей и наверняка слышали обо мне.

Те снова переглянулись. Виртуоз кивнул и подтвердил:

— Да, я слышал о твоем таланте. О злодеяниях речи не шло.

Это была чистая правда. Небесный Журавль начинал на Священной Горе и позже присоединился к Академии Орхидей, где его считали самым одаренным практиком своего поколения.