— Уважаемые гости захотели осмотреться, вот я их и вожу, — пожал плечами Золотой Клинок, всё еще не вставая с места.

Супруги уставились на Ли Ци Е; выражение их лиц постоянно менялось. Им не было дела до Алхоленя, так как у того был всего один плод Дао. Однако они никак не могли прочесть Ли Ци Е. Обычный юноша, осмелившийся проникнуть в их грот, — само по себе нечто из ряда вон выходящее. Его безразличие объяснялось статусом верховного предка. Они лишь не знали цели его визита.

— Могу я спросить, зачем вы здесь, господин? — заговорила Леди Инь-Ян, теряя уверенность. Аура соблазна исчезла. Будь она хоть в сто раз храбрее, она не осмелилась бы попытаться очаровать его.

— Почему вы выбрали этот неверный путь вместо того, чтобы совершенствоваться должным образом? — спросил Ли Ци Е.

Двое обменялись растерянными взглядами. Они посмотрели на Золотого Клинка, который ответил:

— На меня не смотрите.

Он был в таком же замешательстве, как и они. Он думал, что Ли Ци Е начнет охоту на злодеев. В конце концов, верховный предок Пустынного Рубежа должен быть отстраненным и недосягаемым, подобно бессмертному. А бессмертный не захотел бы посещать эти острова, чтобы не пачкать обувь.

Супруги гадали, что им ответить. Неправильный ответ мог закончиться смертью.

— Мы пришли из мира смертных, не зная, как войти в Дао. Когда мы поняли, что путь был неподобающим, было уже слишком поздно, — ответила Леди Инь-Ян.

— Я не вижу попыток что-то изменить, — Ли Ци Е огляделся вокруг.

Они попятились, прежде чем Мастер Инь-Ян ответил:

— Мы никогда не совершали зверств.

— Великое Дао полно опасностей и преград. Боги запустения и императоры шли по костям своих врагов, мы лишь делали то же самое, — сказала Леди Инь-Ян.

— Тогда эти девушки и юноши здесь — ваши враги, по которым нужно топтаться? — спросил Ли Ци Е.

— Нет, наше великое Дао завершено, нам больше не нужны нечистые методы, — произнес Мастер Инь-Ян.

— Если так, то они, должно быть, проделали такой путь к Островам Зла только для того, чтобы познать Дао и примкнуть к вам в качестве последователей, — Ли Ци Е погладил подбородок.

— Они были брошенными младенцами, мы усыновили их и научили культивации, — Леди Инь-Ян говорила уже без всякой уверенности.

— Значит, они должны вас благодарить? — усмехнулся Ли Ци Е.

— Без нас они бы умерли простыми смертными, невзирая на любые усилия, — сказал Мастер Инь-Ян.

— Значит, быть слугами лучше, чем смертными, — подытожил Ли Ци Е.

Этим двоим нечего было ответить; они затаили дыхание, ожидая атаки со стороны Ли Ци Е.

— Я же говорил вам, нехорошо держать здесь молодежь, — вставил Золотой Клинок.

— Сказал бандит, — парировал Ли Ци Е.

Золотой Клинок выпятил грудь:

— Я граблю только крупные секты, простых людей никогда не трогаю.

— Значит, бандит с принципами, — пошутил Алхолень.

— Ваша секта и раньше уничтожала королевства и родословные, забирая их сокровищницы, — огрызнулся Золотой Клинок.

Алхолень не мог выиграть этот спор, поэтому сменил тему:

— Так ваши последователи — они идут за вами добровольно или вы их захватили?

— Ха-ха, ты не понимаешь. Обычный практик не может накопить и крупицы богатства, как бы ни старался. Но следовать за императором? Лучшая одежда и еда — как они могут отказаться? — сказал Золотой Клинок.

— И то правда, — согласился Алхолень.

— Вот почему все мои бандиты следуют за мной по доброй воле, — заявил Золотой Клинок.

Алхолень взглянул на Ли Ци Е, который лишь улыбнулся, выслушав этот аргумент.

— Погодите, а как же мы? — супруги уставились на Ли Ци Е.

— Это зависит от вашей судьбы. Удача или несчастье — это лишь вопрос выбора, — сказал Ли Ци Е.

— Удача или несчастье? — они не поняли.

Ли Ци Е встал и потянулся, после чего приказал:

— Пошли.

Супруги не посмели проявить неуважение. Они проводили группу из грота, после чего с облегчением вздохнули.

***

— Молодой господин, зачем мы бродим по островам? — спросил Золотой Клинок.

— А ты как думаешь? — вопросом на вопрос ответил Ли Ци Е.

— Не знаю. Не похоже, что вы хотите нас уничтожить, — сказал Золотой Клинок.

— А стоит? — Ли Ци Е улыбнулся.

— Молодой господин, если я заслуживаю смерти, то её заслуживают и императоры с богами запустения из Пустынного Рубежа. Количество их жертв намного превышает моё, — заявил Золотой Клинок.

— Моё — нет, — запротестовал Алхолень.

— Подожди, пока достигнешь моего уровня, тогда и посмотрим, сможешь ли ты сказать то же самое, — парировал Золотой Клинок.

— Верно, — снова согласился Алхолень. Ему предстоял долгий путь, прежде чем он достигнет уровня императора в полшаге от вершины.

— Значит, ты считаешь себя невиновным? — спросил Ли Ци Е.

— Не невиновным, но было бы нелепо, если бы Пустынный Рубеж верил, что я заслуживаю смерти. Конечно, я не против того, чтобы меня убили просто так, раз я слабее, только не делайте этого под маской справедливости, — сказал Золотой Клинок с прямой спиной.

— Хм! Пустынный Рубеж! — внезапно кто-то гневно воскликнул, и мощная сила распространилась по островам.