— Я отрублю её прямо сейчас, если не поведешь, — произнес Ли Ци Е обыденным и дружелюбным тоном.

Тем не менее, Монарх Черного Ветра почувствовал кожей могильный холод. Он с трудом сглотнул слюну и забормотал:

— Я... я всё сделаю. Пожалуйста, не горячитесь, великий бессмертный.

Он понимал, что против Ли Ци Е у него нет ни единого шанса. В роли проводника он, по крайней мере, проживет чуть дольше. Если ему удастся пережить первую волну неприятностей, его дядя наверняка поможет разобраться с остальными злодеями.

— Не волнуйся, это не такая уж сложная задача, — улыбнулся Алхолень.

Черный Ветер повел дуэт вглубь региона. Их встретила свирепая аура убийства, способная перемолоть в пыль что угодно.

— Мощно, — удивился Алхолень.

Черный Ветер, преисполнившись гордости, рассмеялся:

— Эту формацию закалил наш предок Небесный Журавль. Она направляет силы этого моря в пик бессмертия, её невозможно оста-…

Ли Ци Е небрежно поднял руку и развеял ауру, словно убирая прилипшую нитку с одежды.

— Э-э... — хвастливая улыбка Черного Ветра мгновенно испарилась.

— В следующий раз, когда захочешь порисоваться, выбери кого-нибудь попроще, а не выходцев из Пустынного Рубежа. Нас не так-то легко впечатлить, — Алхолень покровительственно похлопал его по плечу.

Монарх покраснел, но крыть было нечем. Хотя Пустынного Предка и Вечного Цзяна больше не было рядом, этот гигант всё еще оставался колоссом. Его ресурсы и фундамент не имели равных в Старом Мире.

— Наш Небесный Журавль — тоже изначальный предок, — пробормотал он, пытаясь сохранить остатки лица.

Миллионы сект процветали в Старом Мире, но лишь единицы могли похвастаться наличием изначального предка. На их островах был один изначальный предок и один убийца небес — этого хватало, чтобы противостоять кому угодно, кроме самых великих фракций.

— Я слышал легенду о нем. О том, как он едва выжил после удара Предка Посоха. Если бы он не наткнулся на так называемый пик поиска бессмертия, его бы уже давно не было в живых, — вставил Алхолень.

Черный Ветер не посмел огрызнуться, услышав титул «Предок Посоха». Не то что он — даже их лидер трепетал перед этим культиватором.

***

Небесный Журавль был блестящим гением и основателем Островов Зла. Этот регион с его мистическими свойствами существовал и до него, но именно он сумел его освоить. В юности он был талантливее учеников Пустынного Рубежа, Секты Семидесяти Двух Небожителей и Бессмертных Врат.

Он учился в Академии Орхидей и считался самым одаренным студентом. Не удовлетворившись этим, он вступил в ряды Священной Горы, где добился такой же репутации. Покинув Священную Гору, он самостоятельно прорвался в изначальное царство, став самым молодым мастером той эпохи.

Позже он совершил роковую ошибку. Возможно, у него помутился рассудок, или для изначальных предков это было в порядке вещей, но он положил глаз на одну женщину-императора, желая использовать её для парного совершенствования Инь. Она отказала и сбежала. Это привело его в ярость: он переплавил всё её королевство, превратив жителей в мстительных призраков.

К несчастью для него, у неё была секретная личность — она приходилась родственницей тете Предка Посоха. Используя неведомый метод, она добралась до Мира Небес, чтобы разыскать его. Предок Посоха пришел в ярость и обрушил свой посох на Старый Мир. Удар уничтожил тело Журавля, оставив лишь фрагмент души.

Однако ему повезло: в тот момент он медитировал на пике, известном как Поиск Бессмертия. Эта особая зона не дала его душе рассеяться. Увы, это же и приковало его к месту навсегда. Он основал острова, и другие злодеи начали стекаться к нему, видя в нем свою опору.

***

Острова Зла состояли из тысяч островков, защищенных опасным ландшафтом. Как один из Девяти Великих Злодеев, Черный Ветер владел крупным островом с множеством подчиненных. Когда он вернулся с Ли Ци Е и Алхоленем, один из его людей выбежал навстречу, надеясь выслужиться.

— Мой господин, это новые пленники?

— С глаз моих! — Монарх отправил бандита в полет мощным пинком. Больше никто не осмеливался приближаться.

Он привел Ли Ци Е в свой экстравагантный дворец. Тот выглядел довольно впечатляюще — совсем не похоже на логово разбойника.

— Недурно для бандита, только вкуса маловато, — прокомментировал Алхолень.

Черный Ветер не был знатоком изящного, но самообладания ему хватило, чтобы понять: его скромная обитель не идет ни в какое сравнение с чертогами Пустынного Рубежа. Ли Ци Е уселся в главном зале, пока монарх отправился готовить чай.

— Великий бессмертный, боюсь, в этом забытом месте у меня не найдется достойного напитка, — заискивающе произнес он.

Разумеется, заваривая чай, он уже успел отправить сигнал о помощи.

На другом острове Император Золотого Клинка почувствовал призыв. Он нахмурился и исчез, отправляясь разбираться с ситуацией.

Когда-то он был обычным смертным разбойником, освоившим искусство грабежа в юном возрасте. То, что он стал императором, было чудом, а его достижение уровня в полшаге от вершины — чудом из чудес.