«Бум!» Кровавый водоворот открылся подобно глазу, извергая багровые лучи на весь Столетний Пик и вытесняя белые траурные знамена. Издалека казалось, будто на вершину обрушился и стекает вниз целый океан крови.

— Что происходит? — другие члены секты были в замешательстве.

— Это не похоже на обычный процесс наследования. Что затеяли Чэнь? — спрашивали защитники и старейшины, видевшие подобные феномены ранее.

— Какой еще процесс наследования? Император Десяти Царств убит, — покачал головой один из предков.

Остальные согласились с ним. Взращивание подходящего наследника требовало колоссальных усилий и почти всех ресурсов клана. Десять Царств был единственным кандидатом. Теперь у Чэня Десятого Поколения не было никого, кому он мог бы передать силу, даже если бы захотел.

Что же тогда Чэнь праздновали этой грандиозной церемонией? Все жаждали ответов, но пробиться к Столетнему Пику было невозможно из-за полной блокады. Вход чужакам был заказан — не пускали даже других императоров и богов запустения.

— Златооблаченный, Потерянный Металл! — посетители вздрогнули, увидев лидеров, стоящих на страже границ.

Другие императоры и боги запустения из клана Чэнь также появились на передовой, приказывая ученикам удерживать великий импульс, способный остановить даже сильнейших практиков.

— Учитывая такой переполох, вы обязаны отчитаться перед сектой! — выкрикнул один из императоров со стороны.

— Это внутреннее дело клана Чэнь, — отрезал Потерянный Металл, напоминая о прецедентах автономии.

В это время глубоко под Столетним Пиком раскинулся кровавый пруд протяженностью в тысячу миль. Густая кровь бурлила и кипела, в ней виднелись ошметки плоти и костей. Чудовищная температура превращала всё в жидкость, делая частью пруда.

В центре пруда возвышалось иссохшее дерево, срезанное горизонтально — оно напоминало раскрытую ладонь, где длинные и толстые ветви походили на пальцы. Из-за размеров его можно было принять за остров. При ближайшем рассмотрении оно было покрыто кровеносными сосудами — это были руны Дао, взращенные неестественным путем. Они соединялись с прудом и поглощали кровь, питая древо.

Это дерево называлось Возрождение. То, что сбежало на Пик Тишины, не было им. То маленькое деревце можно было считать «материнским», и оно не имело такой формы. Чэнь Первого Поколения использовал особый метод, чтобы посадить этот отросток в кровавый пруд, полностью изменив его облик и предназначение.

Однако Пустынный Предок не позволила ему владеть этим и срубила дерево, оставив лишь нижнюю часть. Но пока род Чэнь был жив, кровавая связь сохранялась глубоко в пруду. Молодое дерево взращивали ресурсами клана, но его нельзя было использовать таким же образом, поэтому его не сажали в пруд — его силу лишь направляли для помощи процессу.

Теперь Чэнь Десятого Поколения восседал на древе-ладони. Перед ним стояли все ученики клана. В белых церемониальных одеждах, с торжественными лицами, они выстроились перед возвышенными платформами. В их глазах не было ни тени сомнения.

— Процветание Чэнь продлится вечно! — группы учеников поднимались на платформы с громкими выкриками.

Платформы вспыхивали, пронзая их лучами света. Кровь и жизненная сила фонтаном вырывались наружу, стекая в пруд. Следом падали трупы. Кровавая вода обладала коррозийной силой: сначала она плавила плоть, затем кости. Это не останавливало следующие группы — они продолжали восходить на платформы.

Чэнь Десятого Поколения провозгласил:

— Император Десяти Царств вернется, созданный из вашей плоти и крови! Вы станете им, ваши души станут его душой! В будущем все вы станете изначальными предками, верховными повелителями и бессмертными! Эти славные достижения принадлежат вам!

— Мы примем облик Императора Десяти Царств и вернемся в этот мир! — кричали ученики.

— Бессмертие!

Они искренне верили, что станут единым целым с императором и снова будут жить, чтобы достичь абсолютного величия.