Солнечный Монарх свирепо взглянул на него и процедил: — Алхолень, ты нарываешься на порку? Неужели мои деревья огненной эссенции так плохи?

Алхолень тоже был императором. Увы, он был самым молодым и слабым, поэтому остальные относились к нему как к младшему.

— Предок, я вовсе не говорю, что ваши деревья плохи, — ответил Алхолень. — Я бы сам улыбался до ушей, получив их в подарок. Вы ведь добыли их в Бездне Призрачного Пламени, а это задача не из легких. Даже одного такого дерева достаточно, чтобы оно стало определяющим сокровищем целой секты, не говоря уже о двух, но...

Он протянул последнее слово, прежде чем понизить голос: — Вы отдаете их древнему предку, а не нам. Мы не знаем, сколько ему лет, но, скорее всего, он старше нашей прародительницы. Так будут ли эти два дерева всё еще достаточны? В его глазах они могут оказаться не более чем сорняками.

Солнечный Монарх почувствовал раздражение, но сохранил внешнее спокойствие: — Мои деревья, взятые из бездны, накопили эссенцию призрачного огня за пять миллионов лет. Затем мои собственные многочисленные пламена взрастили их — эти деревья особенные.

— Да, особенные, — кивнул Охотничий Клинок. — Но, Предок, мой мастер отдает свой цветок закалки разума.

— Цветок закалки разума? — лицо Солнечного изменилось, так как он понимал ценность этого цветка — самого дорогого растения Багряной Добродетели, куда более драгоценного, чем его два дерева.

— А еще мне сказали, что Предок Драконья Пилюля перенес туда свое Чайное Древо Ста Дао, — с улыбкой добавил Алхолень.

— Он готов с ним расстаться? — выражение лица Солнечного стало совсем мрачным.

— Предка не заботят обычные растения. Предок, я полагаю, ваша Лиана Девяти Солнц могла бы подойти, — прошептал Алхолень.

— Это шутка?! Ты бы еще предложил меня прирезать! — Солнечный Монарх буквально испепелял его взглядом.

— Это ваше дело, Предок. Мы передали послание и на этом откланяемся, — Алхолень пожал плечами.

— Хмф, даже не думай об этом, — фыркнул Солнечный.

— Как пожелаете, Предок, — Алхолень улыбнулся и увлек Охотничьего Клинка за собой.

После их ухода Солнечный Монарх погрузился в раздумья, мучаясь над решением. О Лиане Девяти Солнц не могло быть и речи — в ней был заключен великий Дао. Он рассчитывал, что она поможет ему в прорыве предела. Каждое «солнце» на ней было уникальным и содержало бесчисленные тайны сродства к огню. Однако другие дары были слишком щедрыми и не уступали его лиане в ценности. Не отдав нечто равноценное, он бы потерял лицо.

— Хмф, — пробормотал он. — Мои деревья огненной эссенции достаточно редки, чтобы стать семейной реликвией любой секты или королевства.

Он выкорчевал оба дерева и направился к Пику Тишины. Было бы несправедливо называть эти дары скупыми — на рынке за них могли бы предложить заоблачную цену.

— Теперь на Пик Потерь? — Охотничий Клинок посмотрел вперед.

— Кто еще из достойных остался? — Алхолень начал загибать пальцы. — Еще два императора из клана Чэнь — Златооблаченный и Потерянный Металл, а также Император Десяти Царств.

— А предки? — спросил Клинок.

— Ты уверен? Ты иди к Абсолютному Предку, а я навещу Предка Десятого Поколения, — рассмеялся Алхолень.

— Пфе, — бросил Охотничий Клинок. — Визит к Предку Десятого Поколения ничем не отличается от визита к Императору Десяти Царств, этот предок всё равно никогда не появляется.

— Значит, я фактически навещаю двух человек, тебе досталась сделка получше, — парировал Алхолень.

— Давай я пойду к Императору Десяти Царств, а тебе оставлю Абсолютного Предка, — предложил Охотничий Клинок.

— Хе-хе, забудь об этом. Я не хочу умереть, прервав её тренировку, — Алхолень невольно вздрогнул.

Абсолютный Предок была кровным потомком клана Цзянь. Она полностью соответствовала своему наследию: в нежном возрасте шестнадцати лет она напала на Бессмертные Врата. Битва закончилась разрушением их знаменитой Бессмертной Формации Шести Циклов и смертью шести императоров.

Это прочно закрепило её позиции в Пустынном Рубеже и Старом Мире. Позже она обрела священную аниму, став убийцей небес. В полном соответствии со своим титулом, она была решительна и кровожадна до крайности. Местные императоры и боги запустения в определенной степени её опасались.

— Что ж, мы всё равно не сможем добраться до бессмертного пика, — сдался Охотничий Клинок. — Плюс, просить её о подношении — дело рискованное.

— Ладно, тогда остаются члены клана Чэнь, и наша миссия будет закончена, — Алхолень хлопнул в ладоши.

— Ты так говоришь, будто это проще простого, — заметил Охотничий Клинок.

— Я всего лишь гонец, не беспокойся ни о чем другом. Не то чтобы они любили тебя больше, чем меня, — сказал Алхолень.

— Как скажешь, это всего лишь послание, — вздохнул Охотничий Клинок.

Златооблаченный и Потерянный Металл были братьями со Столетнего Пика. Несмотря на то, что сейчас они были хозяевами Пика Потерь, они всё еще были связаны с кланом Чэнь.

В Пустынном Рубеже существовало три основных ветви: ветвь Пустынного Предка, ветвь Вечного Цзяна и ветвь Чэнь Первого Поколения. Ветвь Вечного Цзяна была старейшей, следом шла ветвь Чэня. Самой молодой была ветвь Пустынного Предка, но она была и самой сильной.

Вечный Цзян всегда поддерживал ветвь Пустынного Предка, так что они были союзниками, управляющими наследием. Это ставило их в оппозицию к последней ветви, которая когда-то правила всем наследием до возвышения Пустынного Предка. Разумеется, это не означало, что клан Чэнь был слаб. Проблема заключалась в подавляющей силе Пустынного Предка. Более того, у неё были способные и верные сторонники даже после её ухода.