— Драконья Пилюля, поприветствуй предка! — весело воскликнул Багряная Добродетель.

Император Драконья Пилюля простерся ниц:

— Я — Драконья Пилюля. Нижайше выражаю свое почтение и прошу прощения за невежество при нашей первой встрече. Пожалуйста, простите меня.

Ли Ци Е махнул рукой, позволяя ему подняться.

— И что же ты принес предку? — усмехнулся Черепаха.

— Я не знал, какие именно растения требуются, но раз уж брат Добродетель предложил свой любимый цветок закалки разума, я не могу ударить в грязь лицом, — ответил Драконья Пилюля.

«Бум!» Он призвал гигантский алхимический сад:

— Предок, я потратил эпохи на создание этого сада. Здесь собрано несколько редчайших лекарств, взгляните, вдруг они пригодятся.

— Ого, черная панацея, трава феникса, короли лекарств и божественные пилюли... — Багряная Добродетель не удержался от похвалы. — Решил превзойти меня перед лицом предка, я смотрю?

В этой шутке была доля правды. Драконья Пилюля действительно хотел произвести впечатление на нового предка, выложив свои лучшие козыри.

— Брат Добродетель, ты начал с цветка закалки разума и временной галактической лианы, я не смел скупиться, чтобы не потерять лицо, — парировал Драконья Пилюля. — Ты сам вынудил нас выкладываться на полную.

— Ха-ха, это лишь крошечный дар, которому посчастливилось быть принятым предком, — покачал головой Добродетель.

— Ты прав, этих скромных растений может быть недостаточно, — согласился Пилюля.

Ли Ци Е осмотрел сад и улыбнулся:

— Это хорошие лекарства, но я не собираюсь разбивать здесь аптекарский огород. Мне нужен великолепный сад, чтобы добавить этому месту красок.

— Похоже, тебе придется поискать что-то другое, брат Драконья Пилюля, — рассмеялся Черепаха.

Драконья Пилюля не растерялся и призвал божественное дерево:

— У меня есть чайное дерево, которое идеально впишется в эстетику этого места. Чай с него подобен благородному мужу: цвет его скромен, но качества глубоки.

— Опять твои цветистые речи, — рассмеялся Добродетель.

— Чай Ста Дао, — узнал дерево Черепаха. — Если я правильно помню, тебе пришлось за него немало заплатить.

Это дерево было лишь на полголовы выше обычного человека, но создавало впечатление монументального пика. Старые ветви с толстой корой напоминали чешую дракона. Стоя перед ним, казалось, будто стоишь перед драконьим логовом, из которого в любой момент могут вылететь легендарные змеи.

Аромат чая поплыл по воздуху. Листья излучали законы и руны Дао, образуя независимый домен, в котором просветление становилось намного доступнее.

— И не напоминай. Мне пришлось годами вкалывать на Монарха Великолепия, очищая пилюли словно слуга. У этого старика был просто ужасный характер, — пожаловался Драконья Пилюля.

— Сажай здесь, — Ли Ци Е указал на подготовленный участок.

Драконья Пилюля послушно перенес дерево.

— Слушай, Пилюля, оно у тебя уже так давно, ты наверняка припрятал запас листьев. Не самое ли время поднести их предку? — предложил Добродетель.

— Так и скажи, что сам хочешь попробовать, не приплетай предка, — буркнул Драконья Пилюля.

— А у меня как раз есть подходящий котел! Давай, брат, заварим чай для предка, — Черепаха уже сгорал от нетерпения.

— Это ловушка, — вздохнул Драконья Пилюля, доставая свои запасы. — Предок, пожалуйста, примите этот чай как знак моего уважения.

— Как чудесно — пить этот чай прямо под сенью дерева, — Багряная Добродетель подготовил нефритовый стол.

— Вечно ты жадничал, а теперь, благодаря предку, и мы сможем его отведать! — смеялся Черепаха, кипятя воду.

Группа весело болтала, наслаждаясь изысканным напитком.

Тем временем Алхолень и Охотничий Клинок были заняты обходом императоров на других главных пиках. Им приходилось действовать осторожно, чтобы их не выставили за дверь в ту же секунду.

— Какой еще предок?! — Солнечный Монарх был в скверном настроении из-за неудачи в Звездном Океане. Он едва не погиб от удара хвостом, не говоря уже об унижении. А теперь какой-то предок, взявшийся из ниоткуда, требует его драгоценные деревья?

— Наш предок, древняя сущность, — пояснил Алхолень.

— Откуда он взялся? — прищурился Солнечный Монарх.

В Пустынном Рубеже официально признавали трех предков: Абсолютного, Северного Куня и Кита. Но Абсолютный и Кит не обязательно были старше всех императоров, так что они не могли помыкать ими, опираясь лишь на возраст. Только Вечный Цзян и Бог Северного Куня обладали неоспоримым авторитетом.

— Мы не знаем подробностей, но Предок Мудрости называет его своим предком, а значит, он и наш предок тоже, — твердо сказал Охотничий Клинок.

Солнечный Монарх нахмурился, явно недовольный запросами «неизвестного» предка.

— У меня есть два дерева огненной эссенции у подножия. Передайте их в знак моей доброй воли, — нехотя бросил он.

— Мы не смеем, — ответил Алхолень. — Вам стоит сделать это лично, Предок.

— Это еще почему? — Солнечный сверкнул глазами.

— Как бы это помягче сказать... — Алхолень подошел ближе и зашептал: — Раз это знак вашей доброй воли, вам и нести. Но... боюсь, древний предок может не оценить подарки такого уровня.