— Кого навестим первым? Мы что, будем в роли злодеев-вымогателей? — спросил Охотничий Клинок.

— Вовсе нет, мы просто исполняем приказы, — жизнерадостно отозвался Алхолень. — Сначала к старой черепахе. У него полно всякого добра, и с ним проще всего договориться.

— Ладно, пусть будет Черепаха, — согласился Охотничий Клинок. Старый император славился не только своими сокровищами, но и добродушным нравом.

Он был старейшим, хотя и не самым сильным. Ходили слухи, что он родился в пространственных складках четырех озер в Имперских Владениях. Он не шел ни в какое сравнение со Златооблаченным, Потерянным Металлом, Драконьей Пилюлей и уж тем более с Багряной Добродетелью или Императором Десяти Царств. Тем не менее, у него было двенадцать плодов Дао. Большую часть времени он проводил в гроте под озером, поэтому дуэту пришлось нырнуть, чтобы увидеться с ним.

— Предок? Какой еще? — он был крайне удивлен, услышав причину их визита.

— Не знаю точно, но Предок Мудрости называет его предком, значит, он и наш предок тоже. Да ты ведь встречал его раньше — тот самый бессмертный с радужной рыбой, — пояснил Алхолень.

— А, он! — Черепаха оживился. — Без проблем, вообще никаких проблем! Если предок хочет разбить сад, я перенесу туда весь свой подводный цветник.

— Какая щедрость! — дуэт показал ему большой палец.

На его фоне их собственные подношения выглядели блекло. И дело было не в отсутствии рвения — просто у них не было столько ресурсов и редких растений. Один был молодым императором, другой — богом запустения; их богатства не могли сравниться с накоплениями старой черепахи.

— Хорошо, занимайся переносом, а мы пойдем переговорим с остальными братьями и предками, — сказал Алхолень, уходя вместе с Охотничьим Клинком.

«Грохот!» Колоссальная черепаха с водным садом на спине летела в сторону Пика Тишины.

— Предок, я принес вам несколько растений, — Император Черепаха представил свои дары. — Для меня большая честь находиться в вашем присутствии, Предок.

Он принял человеческий облик и простерся ниц. Ему было достаточно знать, как его называет Предок Мудрости. Этот человек должен быть монстром среди древних существ, раз дожил до этих дней.

— Что ты принес? — Ли Ци Е мельком взглянул на водный сад.

— Прошу, взгляните. Это моя самая большая ценность — коралловый лес, внимающий океану.

— Давай вон там, — Ли Ци Е позволил добавить это к саду.

— Сию минуту! — Черепаха немедленно начал пересаживать свои лучшие божественные деревья на указанное место.

— Старая черепаха, а у тебя неплохая коллекция, — произнес некто, спускаясь на Пик Тишины.

Император увидел старика в багряном одеянии. Из-за возраста он был слегка сутул, но выглядел бодро и казался способным поднять небо и сдвинуть землю. Поскольку он скрывал свою имперскую ауру, он походил на обычного дедушку из соседнего двора.

— Брат Добродетель, вы тоже здесь, — Черепаха слегка поклонился.

Багряная Добродетель находился на стадии зарождения. Его мастером был Сяньтин, первый ученик Пустынного Предка. К сожалению, он не успел многому научиться у наставника из-за его преждевременной кончины и вынужден был сам искать путь Дао. Многие считали, что проживи Сяньтин дольше, Багряная Добродетель уже сейчас был бы изначальным предком.

— Я — Багряная Добродетель из Пустынного Рубежа, нижайше приветствую вас, — он отвесил земной поклон, едва завидев Ли Ци Е.

Он сразу почувствовал некое родство, ведь он был внучатым учеником Пустынного Предка. Раз Предок Мудрости признавала этого человека своим предком, значит, так оно и было. Это напоминало встречу внука с дедушкой, которого он видел впервые в жизни.

Ли Ци Е разрешил ему встать. Тот сразу же преподнес сокровище:

— Предок, у меня есть цветок закалки разума, подойдет ли он для этого места?

Одинокий цветок пульсировал бессмертным светом. Он был крупным, с нефритовым стеблем, а лучи, исходящие из его чашечки, напоминали священные гимны. Внутри него постоянно переплавлялись звезды — такова была судьба любого, кто окажется поблизости.

— Цветок закалки разума... это ведь вещь Предка Сяньтина, верно? — Черепаха ахнул.

— Да, от моего доброго мастера. — Багряная Добродетель дорожил им не только как мощным артефактом для подавления врагов, но и как памятью о наставнике.

— Раз он от твоего мастера, оставь его себе. Вещь ценная, но из-за своей свирепой природы она здесь не к месту. Я хочу создать мирный сад, — Ли Ци Е махнул рукой.

Высший цветок, о котором мечтали многие императоры и королевства, был отвергнут.

— Предок, а как насчет этого растения? — Багряная Добродетель слегка покраснел и призвал нечто иное — ни цветок, ни дерево. Оно напоминало лозу, вдоль которой на тысячи миль текло время, походя на реку времени.

— Временная галактическая лиана! — выпалил Черепаха. — Разве это не твоя главная «детка»? Постой, я думал, она засохла от старости.

— Я потратил уйму сил и использовал свою истинную кровь, чтобы оживить её, — с гордостью сказал Багряная Добродетель. Немногие были способны на такой подвиг.

— Она ведь практически вымерла в наше время, — похвалил Черепаха.

— Сажай, — Ли Ци Е кивнул, явно оставшись довольным.

— Похоже, ты пока на первом месте, брат Добродетель. Эта вещь единственная в своем роде, — Черепаха с восхищением наблюдал за потоком времени на лиане.

— Не будь так уверен, — произнес другой старик, спускавшийся на облаке.

— Брат Драконья Пилюля, — улыбнулся Черепаха, завидев лучшего мастера пилюль.

Тот находился лишь на стадии небесного покрова, но его пилюли жаждали получить даже изначальные предки и убийцы небес.