Именно поэтому немногие ученики знали о Предке Мудрости, несмотря на её некогда ключевую роль. Большую часть времени она проводила в Школе Очищения Камня под защитой Императора Сухое Древо. С такой способной покровительницей её возвращение в детство проходило без сучка и задоринки.

— Ты проделала похвальную работу, это видно по тому, как гладко идет процесс, — одобрительно кивнул Ли Ци Е.

— Я лишь изо всех сил старалась выполнить приказ Мастера. Я не смела допустить ни малейшего осложнения, — ответила Сухое Древо.

— Ты следовала за ней долгое время, но так и не совершила прорыв, — заметил Ли Ци Е.

Она стыдливо опустила голову:

— Мастер здесь не при чем, это я слишком глупа.

— Вовсе нет. Я вижу твой Дао — твердый и суровый на каждом шагу. Прорыв возможен, — сказал Ли Ци Е.

— Э-это правда? — Первой её реакцией был восторг, но следом пришло сомнение.

Ходили слухи, что она следовала за Пустынным Предком дольше, чем Сяньтин или Бог Северного Куня. Хотя они были сильнее, они всё равно называли её «старшей сестрой». Кто-то мог счесть её культивацию впечатляющей — император пути предела, несмотря на статус служанки. Однако в ином смысле её стагнация казалась неудачей после стольких лет наставлений от Пустынного Предка. Неужели годы были потрачены впустую?

— Думаешь, я ошибаюсь? — улыбнулся Ли Ци Е.

— Конечно нет, Предок. — Она склонила голову. — Просто я... я не осмеливалась на прорыв.

— И почему же?

— Я чувствую, что не готова, мой фундамент Дао требует дальнейшей шлифовки, — тихо произнесла она. — Мастер использовала бесчисленные разрушения, чтобы доказать свой Дао. Я не смею покушаться на такое испытание, мне стоит двигаться медленно.

— Слишком консервативно, — покачал головой Ли Ци Е.

— Я не считаю, что этого достаточно. Пока фундамент не станет по-настоящему монолитным, я не смогу выдержать небесную кару.

— Почему тебе так не хватает уверенности? — спросил Ли Ци Е.

— Я... — Она замялась, прежде чем ответить. — Я видела бедствие Императора Чжэна. Он был невероятно талантлив, его Дао был чудесен и намного превосходил наш. Увы, он не смог выстоять.

— Но ты также видела испытания разрушением своего мастера, — улыбнулся Ли Ци Е.

— Но Мастер — верховное существо, она непоколебима. Я, насекомое, не смею сравнивать себя с ней. Для её сердца Дао нет ничего невозможного.

В её глазах госпожа была величайшей бессмертной, чья воля пронзала все Три Бессмертных.

— Я вижу, чего тебе не хватает, — произнес Ли Ци Е. — Ты слишком прагматична и системна в своем фундаменте Дао, но сердце Дао — это не только прочность. Это еще и мужество. Сейчас сердце Дао твоего мастера неподвижно, но оно не было таким в начале. Его привело туда мужество.

— Хм, верно. — Она поняла его мысль.

— Ты сосредоточена только на её непоколебимом сердце Дао, но забыла о её бесстрашии. Раз ты так боишься небесной кары, этот страх однажды станет твоим падением, причиной краха твоего сердца Дао, — добавил Ли Ци Е.

— Предок, я никогда раньше не колебалась, идя шаг за шагом. Неужели этого всё еще недостаточно? — спросила она.

— В твоих действиях нет ошибки, но сердце Дао требует большего, чем просто бдительность. Оно требует мужества для активного действия, — сказал Ли Ци Е.

— Понимаю... — пробормотала она.

— Без инициативы ты со временем падешь жертвой страха, — продолжил Ли Ци Е. — Некоторые верховные повелители верили, что смогут вечно охранять свое сердце Дао, пока время не источило их. В конце концов они дрогнули. Почему? Потому что они потеряли свое мужество.

— И это случится со мной?

— Ты застряла на пути предела, не смея сделать следующий шаг в самом расцвете сил. Твоя жизненная сила в конце концов увянет, и тогда шансов будет еще меньше. Со временем ты откажешься от цели обретения изначальной анимы и просто захочешь жить подольше. Колеблющиеся повелители ничем от тебя не отличаются.

Ли Ци Е вздохнул:

— Когда-то они охраняли свое сердце Дао, в этом был залог их успеха. Проблема была в потере мужества в самом конце. Без бесстрашия, толкающего их вперед, их решимость рухнула.

— Защита сердца Дао тоже требует мужества... — Слушая это, она покрылась холодным потом.

— Да. Иначе ты будешь топтаться на месте, несмотря на самый твердый фундамент Дао. Ты должна сделать следующий шаг, — отрезал Ли Ци Е.

— А я-то думала, что у меня безупречный план, — горько произнесла она.

— Ничто не абсолютно. Даже высокие небеса совершают ошибки, не говоря уже о живых существах. Разве ты сравнима с высокими небесами? — Ли Ци Е улыбнулся.

— Конечно нет, — она поклонилась.

— Бедствия и разрушения оставили в тебе глубокий след, даже травму. Ты должна собрать волю в кулак, чтобы выйти из их тени, — сказал Ли Ци Е.

— Я сделаю всё возможное.

— Не нужно ждать. Пора действовать сейчас, — приказал Ли Ци Е.

— Сейчас? — она вздрогнула.

— Нет? Собираешься готовиться еще десять тысяч лет? — Ли Ци Е был явно недоволен её реакцией.

— ... — Она неловко улыбнулась. По правде говоря, она действительно хотела подготовиться еще немного, хотя и сама не знала, сколько времени ей на это потребуется.

— Теперь этот следующий шаг зависит только от тебя, и только от тебя, — произнес Ли Ци Е перед тем, как уйти.