Быстро разобравшись с Солнечным Монархом, мать-зверь темной петли не уплыла, а принялась кружить вокруг пика.

— На, это тебе, — Ли Ци Е подхватил тушу золотого дракона и бросил её китоподобному существу.

Зверь радостно вскрикнул, поймал добычу пастью и исчез в пространстве.

— Эх, я еще не наелся, а мой обед украли. Какая жалость, — пожаловался Монарх Черного Колдовства.

— А я сыт, — Ли Ци Е отряхнул руки и потянулся, собираясь уходить.

— Ну ладно, ладно, — вздохнул Монарх. — Похоже, я ничего не получил от этой поездки. Обидно.

— Ничего? Ты получил четверых учеников. Лучше тренируй их как следует, — заметил Ли Ци Е.

— ... — Монарх на мгновение лишился дара речи. Затем он развернулся и скрылся, крикнув на бегу: — В другой раз, Молодой Благородный! Дайте мне хоть немного свободы!

Ли Ци Е усмехнулся и окинул взглядом Звездный Океан, отмечая всех обитавших там тварей. Под его взором существа дрожали и затаили дыхание. Одно из них напоминало гору из черного металла, способную заглатывать бесчисленные звезды. Другое парило в воздухе, и из-за каменистой оболочки его легко можно было принять за планету.

У всех них были верные инстинкты, и они чувствовали, кто здесь настоящий король. Они ощущали его мощь — уровень бессмертного. Они не могли забыть Пустынного Предка — надзирательницу, которая загнала их сюда, и её силу. Однако этот человек казался куда более пугающим.

Ли Ци Е не стал ничего предпринимать после осмотра и покинул Звездный Океан. Твари вздохнули с облегчением, не желая, чтобы над ними нависала подобная тень.

Ли Ци Е вернулся в Пустынный Рубеж и приземлился в Родовых Владениях. Он окинул взглядом горный хребет и остановился на одном из главных пиков. Там было озеро и павильон неподалеку. Ли Ци Е вошел в одну из комнат и увидел девушку, отдыхающую на кровати из изысканного нефрита. Это была не кто иная, как Предок Мудрости, которая уже встречалась с Ли Ци Е раньше.

Ли Ци Е внимательно посмотрел на неё, прежде чем оценить обстановку. Здесь чувствовался запечатанный импульс, направляющий мощь Пустынного Рубежа для её подпитки.

— Нелегко начинать сначала, — улыбнулся Ли Ци Е.

Она крепко спала и не могла его слышать.

Однако её защитница была потрясена и вскрикнула:

— Кто здесь?!

Защитница всегда была начеку, даже во время медитации. Она могла почувствовать любого незваного гостя в тот миг, когда тот ступал на пик. Но только не этого человека. Лишь когда Ли Ци Е заговорил, она осознала его присутствие.

«Бум!» Её имперская аура взорвалась, когда она призвала свой аватар — верховного императора, способного раздавить что угодно в своей ладони. У неё были седые волосы и морщинистое лицо, похожее на кожуру апельсина. Тем не менее, её глаза напоминали две галактики — любой луч из них мог пронзить землю и убить слабых императоров.

— Не шуми, иначе потревожишь её покой, — Ли Ци Е взмахнул рукой и мгновенно развеял её ауру.

Она наконец смогла разглядеть его и замерла, не веря своим глазам. И дело было не только в его превосходстве в силе — она узнала его лицо.

— Предок! — она немедленно простерлась ниц.

— Мы никогда не встречались, — Ли Ци Е слегка нахмурился.

— Да, Предок, но Мастер часто рассказывала о вас, — ответила она.

— Пустынный Предок? — уточнил Ли Ци Е.

— Да, Предок, — почтительно отозвалась она.

Старуха думала, что это сон. Ей выпала удача встретить мифическую фигуру, которую её госпожа называла истинным бессмертным.

— Встань. Как тебя зовут? — Ли Ци Е присел на край кровати.

— Я — Сухое Древо, — ответила она.

— Ты не принадлежишь к Пустынному Рубежу, — Ли Ци Е присмотрелся внимательнее.

— Да, Предок. Я из Школы Очищения Камня.

— Понятно. — Ли Ци Е вспомнил прошлое; и впрямь, когда-то давно существовала родословная с таким названием.

— Мы пришли в упадок после эпохи Предка Линя, но мне посчастливилось получить помощь.

К её эпохе Школа Очищения Камня превратилась из великой системы Дао в крошечную секту. Однако её взяла в служанки сама Пустынный Предок — истинная удача. Так она стала императором вершины. Быть служанкой Пустынного Предка считалось престижным, а не постыдным.

Когда Пустынный Предок покинула Старый Мир, она освободила Сухое Древо от её обязанностей. Последняя вернулась в Школу Очищения Камня и стала её верховным предком, после чего секта снова возвысилась. Тем не менее, она никогда не забывала оказанную ей доброту, поэтому присоединилась к Пустынному Рубежу, сделав Школу Очищения Камня своей подконтрольной территорией.

— Ты отвечаешь за её охрану? — спросил Ли Ци Е.

— Да, Предок. Мастер хотела, чтобы я составила компанию Предку Мудрости. Обычно она живет в моей секте, но в последние дни она предпочла остаться здесь, в Пустынном Рубеже.

Главной причиной, по которой Пустынный Предок не взяла её с собой, было желание оставить рядом с Предком Мудрости кого-то надежного.