— Почему нет? — спросил Монарх.

— Некоторые грехи нельзя простить или искупить, всё зависит от их тяжести, — ответил Ли Ци Е.

— Понимаю, — произнес Монарх, прежде чем осознать кое-что еще. — Постойте, а можно ли искупить павшее сердце Дао?

— А почему нельзя? — парировал Ли Ци Е.

— Я не думал, что это возможно. Твердость сердца Дао должна быть постоянной и неизменной, величественной, словно радуга, уходящая за горизонт, — сказал Монарх.

— Разве ты сам достиг такой стадии? Разве ты никогда не колебался и не сомневался раньше? Разве кто-то рождается с неизменным сердцем Дао? Нет. Так что сомнения и колебания — это нормально, — произнес Ли Ци Е.

— Верно, никто не рождается с идеальным сердцем Дао, — Монарх криво усмехнулся.

— Ты ошибаешься, — Ли Ци Е ухмыльнулся.

— В самом деле? Родиться с идеальным сердцем Дао? Невообразимо, — Монарх остался скептичен.

— Когда невозможное становится возможным, оно перестает быть странным. Такое случалось постоянно, — сказал Ли Ци Е.

— Как же? — пробормотал Монарх.

— Пройдя через все испытания еще во чреве, вот как, — ответил Ли Ци Е.

— Вы, должно быть, шутите, — выпалил Монарх.

Ли Ци Е пожал плечами:

— Всё возможно, просто ты этого еще не видел.

— Испытания во чреве... — повторил Монарх.

— Любые невзгоды можно организовать, — сказал Ли Ци Е. — Самое интересное здесь — захочет ли плод выйти наружу. Хотя это «чрево» пугает, внешний мир может оказаться еще страшнее и суровее.

— Если бы мне пришлось так много страдать еще до рождения, я бы не захотел выходить, ведь впереди могут быть лишь новые мучения. Такой паршивый мир не стоит того, чтобы его посещать, — Монарх снова криво усмехнулся.

— Таким образом, потенциальный выбор делается уже тогда, — улыбнулся Ли Ци Е. — Проклятые небеса могут создать жизнь и привести её в мир, но они не могут диктовать, чем эта жизнь станет. Жизнь означает наличие свободы воли, чего-то, что неподвластно проклятым небесам.

— Разве проклятые небеса не могут вылепить жизнь так, чтобы у неё были нужные им мысли? — спросил Монарх.

— Идея не нова, но осуществить её невозможно. В жизни девять вещей из десяти идут не по плану, так что такая жизнь в итоге всё равно собьется с пути. Даже если проклятые небеса ниспошлют свое Дао и аватар, они не станут такими, как представлялось, — пояснил Ли Ци Е.

— Понимаю, — сказал Монарх.

— К примеру, ты можешь наколдовать своего идентичного двойника и отпустить его на волю. Достигнет ли он вечного уровня, как ты? — спросил Ли Ци Е.

— Я никогда не думал об этом, не говоря уже об экспериментах, — признался Монарх.

— «Я» — это окончательное решение. Проклятые небеса и другие могут лишь указать путь, — сказал Ли Ци Е.

— Верно, — тихо произнес Монарх. Этот аватар Дао действительно не стал бы тем, кем он хотел его видеть.

— Теперь вернемся к бессмертному вознесению. Путь для тебя ясен, вопрос лишь в том, готов ли ты заплатить цену. Готов ли ты стать калекой без гарантии того, что снова достигнешь вершины? — спросил Ли Ци Е.

— Нет гарантии, даже если я буду выживать каждый раз? — уточнил Монарх.

— Есть ли гарантия, что богач, начав всё сначала нищим, снова соберет то же состояние? — задал встречный вопрос Ли Ци Е.

— Нет.

— В этом и заключается сердце Дао, — сказал Ли Ци Е. — Готов ли ты заплатить цену?

— Я не уверен, стоит ли оно того, — честно ответил Монарх.

— Совершенно верно. Эфемерная стадия может того не стоить. Верховный повелитель и так может прожить достаточно долго, — согласился Ли Ци Е.

— Теперь я чувствую, что мне чего-то не хватает, — Монарх криво усмехнулся.

— В этом нет ничего постыдного, просто разные варианты выбора, — сказал Ли Ци Е. — Возвращаясь к предыдущему: есть те, кто рождается в богатстве.

— Счастливчики, — бросил Монарх.

— И удача — неотъемлемая часть способностей, — добавил Ли Ци Е. — Сама по себе удача ничего не значит, богатство еще нужно сохранить. Потратить всё или остаться бережливым — это снова вопрос сердца Дао.

— Уж лучше потратить и насладиться удачей, чем быть скупым драконом, чахнущим над златом, — заявил Монарх.

— Да. И это происходит с людьми после того, как они становятся императорами или повелителями. Они думают: «Я вкалывал всю жизнь, зачем продлевать страдания ради невозможной цели?»

— И правда, разве быть повелителем уже не чудесно? — согласился Монарх.

— Время берет свое. У верховных повелителей когда-то было твердое сердце Дао; они дрогнули, потому что больше не хотят терпеть, — сказал Ли Ци Е.

— Да, легче проглотить мир, чем тренироваться и сносить пытки проклятых небес, — подтвердил Монарх.

— Стоя здесь и сейчас, спроси себя: сможешь ли ты выстоять? — задал вопрос Ли Ци Е.

— Не знаю насчет становления бессмертным, но я могу выстоять в своем нынешнем состоянии. Иначе я бы просто перестал себя уважать, — ответил Монарх.

— Сделать правильный выбор — задача определенно не из легких, — Ли Ци Е улыбнулся.

— Эх, похоже, для меня надежды нет, — Монарх осознал свой предел. — Мне не хватает решимости, в отличие от Пустынного Предка или Чжань Саньшэна. Вот почему Чжань Саньшэн грыз самые твердые кости. Многие ли смогли бы сделать то, что сделал он?

— Это было впечатляюще, — Ли Ци Е улыбнулся. — Никаких колебаний перед лицом невозможного, никакого страха, когда всё могло закончиться смертью, противостояние мне, когда всё было совершенно безнадежно. У него были все задатки для того, чтобы стать им.