— Молодой Благородный, давайте сначала поедим, а потом поговорим, — Монарх Черных Ведьм ловко уклонился от прямого вопроса. Ли Ци Е лишь усмехнулся, не спеша выпытывать правду.

«Ззз...» Пестрая печень выделяла жир, наполняя воздух соблазнительным ароматом. Она ярко пульсировала рунами Дао, позволяя каждому, кто её отведает, соприкоснуться с самой сутью пути.

— О, готово. — Монарх переставил блюдо на стол и приглашающе кивнул: — Молодой Благородный, оцените мою стряпню?

Ли Ци Е взял кусочек. Печень мгновенно растаяла во рту. Обычно такая печень переполнена грубой звериной силой, но процесс обжарки смягчил её природу. Энергия мягко потекла по телу Ли Ци Е — это чувство могло заставить душу покинуть оболочку от чистого восторга.

— Неплохо, — признал Ли Ци Е. Разумеется, в прошлом он пробовал вещи и получше.

Слабые практики от одного лишь кусочка этой печени могли совершить прорыв в Дао сразу на два-три уровня — при условии, что они выживут. Кулинария Монарха ослабила буйную природу продукта, так что теперь любой мог отведать его, не опасаясь взорваться от избытка энергии.

— Очень даже хорошо, — пробормотал Монарх, чьи губы уже блестели от жира. Другие твари Звездного Океана могли лишь наблюдать издалека, не смея и шелохнуться.

Вскоре дуэт закончил трапезу. Монарх хохотнул:

— Всё равно маловато. Давайте съедим чего-нибудь посолиднее.

Он выбрал лучший кусок драконьего мяса и принялся его жарить. Аромат разнесся по всему Звездному Океану. Ли Ци Е, держа в руке увесистый кусок, спросил:

— Теперь-то ты мне расскажешь?

— Ну... — Монарх вытер жирные руки об одежду и криво усмехнулся: — Молодой Благородный, моя культивация ведь слабовата, не так ли?

— Хм, судя по тому, что я вижу, ты действительно слабее черного быка, — ответил Ли Ци Е.

— Пфе! — Монарх явно не желал этого признавать. — Что такого особенного в этом старом болтуне? Ему просто повезло с Топором Несущего Огонь. Иначе я бы его раздавил.

— Верно, верно, повезло с топором, — подыграл ему Ли Ци Е.

— Это ведь не единственный артефакт в своем роде. Подождите, вот найду я Горный Резак, и ему конец! — Монарх засучил рукава с таким видом, будто это уже предрешено.

— Сначала найди его, а потом делай громкие заявления, — осадил его Ли Ци Е.

— Эх, будь он у меня, бык был бы уже мертв, и мне не пришлось бы здесь торчать, — вздохнул Монарх.

— Почему ты так печешься об этом? У вас ведь нет кровной вражды, — улыбнулся Ли Ци Е.

— Хмф! Потому что он украл мой титул! Конкретно слово «Черный». Это слово идеально описывает мой стиль, а он забрал его себе в титул Верховного Черного. Чушь собачья! Верховный? Он-то?!

— У тебя и сейчас в титуле есть слово «Черный», — заметил Ли Ци Е.

— Эх, да... но это звучит не так круто, как «Верховный Черный Предок», — Монарх уныло понурил голову.

— Так вот почему ты так стремишься стать бессмертным? — Ли Ци Е откусил еще кусок.

— А кто бы не хотел, Молодой Благородный? Но как мне пережить невзгоды? Тот старый древесный демон (Вечный Цзян) был бесспорным крутым парнем, не говоря уже о множестве защитников Дао. И всё равно это его убило.

— Такова уж сложность этого пути, — согласился Ли Ци Е.

— Хе-хе, но я знаю кое-что, что может помочь. Молодой Благородный, не буду вам врать: мне не так уж важно быть бессмертным, я просто хочу стать достаточно сильным, чтобы сокрушить этого быка. — Монарх подмигнул Ли Ци Е.

— Не подмигивай мне, ты не красавица, — отрезал Ли Ци Е.

— Хе-хе, прошу, съешьте еще. — Монарх пододвинул еще мяса. — Значит, ты охотишься за тем предметом, с помощью которого вознеслась Пустынный Предок?

— Конечно нет! — Монарх замахал руками. — Я бы не посмел украсть её вещь. Просто старый бык что-то упоминал о ней. Я лишь хочу побыть в её присутствии, чтобы напитаться бессмертной энергией.

— Она существует, — подтвердил Ли Ци Е.

— И эффект реален? — спросил Монарх.

— Пустынный Предок, — кратко ответил Ли Ци Е, намекая на её успех.

— Звучит странно... какой-то внешний предмет? — засомневался Монарх.

— Всё не так, как думают люди. Это вопрос твердости духа и способности выжить в процессе разрушения, — открыл правду Ли Ци Е.

— Но это же сущий ад! Нет, даже хуже, ведь ад не может меня убить, — сказал Монарх.

— Верно. Ад, если он существует, тебя не убьет. А эта вещь может стереть тебя в порошок. Ты просто испаришься, если не сможешь удержать свое сердце Дао, — предупредил Ли Ци Е.

— Настолько мощная? — Монарх заметно занервничал.

— Разумеется. Эта штука убивала бессмертных и раньше. И не тех «бессмертных», как их понимают в этом мире, а истинных первозданных бессмертных.

— Хм... — Монарх задумался. — Стоит ли мне рискнуть? Чисто чтобы поднять уровень силы.

— Если такова твоя цель, то минусы перевешивают плюсы. Одна ошибка — и ты перестанешь существовать. Другое дело, если ты просто хочешь отшлифовать свое сердце Дао и в конечном итоге выдержать небесную кару, — улыбнулся Ли Ци Е.

— Значит, она может меня убить... — пробормотал Монарх.

— Такого верховного Повелителя, как ты, можно превратить в ничто. Даже твое истинное «я», каким бы прочным или впечатляющим оно ни было.

— Тогда это звучит как паршивая идея, — заключил Монарх. — Я столько вкалывал ради этой культивации, и не могу так рисковать. А что, если я не смогу начать всё заново?

— Да, не все попытки начать с нуля успешны. Урон великому Дао может оказаться слишком серьезным.

— Ну его к черту, я просто подожду, — решил Монарх.

— Значит, отказываешься от конкуренции? — спросил Ли Ци Е.

— Ха! Пока что я найду Горный Резак и разберусь с быком по-свойски! — рассмеялся Монарх.