— Что это еще такое... — лица Алхоленя и Охотничьего Клинка помрачнели.

— В Звездном Океане ведь больше никого нет, верно? — спросил Алхолень.

— Нет, — ответил Охотничий Клинок. — Только Солнечный Монарх. Абсолютный Предок сейчас в другом месте, а Предок Северный Кунь находится в уединении.

Судя по мощному потоку ауры, ощущавшемуся ранее, в Звездном Океане должно было произойти нечто из ряда вон выходящее. Этого было достаточно, чтобы пробудить интерес Ли Ци Е. Он совершил пространственный прыжок и мгновенно вошел в Звездный Океан.

Когда Охотничий Клинок и Алхолень вернулись во дворик, Ли Ци Е там уже не было.

— Где Предок? — спросили они младших.

Те лишь молча указали пальцами на небо.

— Эх, мы всё пропустили! Нужно было последовать за ним и посмотреть хоть краем глаза, — Алхолень в сердцах топнул ногой.

— Сделаешь это позже, — буркнул Охотничий Клинок.

— Ага, когда у меня будет хотя бы несколько плодов Дао, а не один, — проворчал Алхолень.

Мифическая тюрьма была доступна для всех учеников при условии, что они достаточно сильны. Охотничий Клинок и Алхолень были еще далеки от этого уровня и рисковали превратиться в корм для самых свирепых тварей Трех Бессмертных.

***

Полностью оправдывая свое название, Звездный Океан был колоссален: в нем дрейфовало множество парящих пиков. Звезды вращались вокруг них, подчеркивая их невероятные размеры. Даже для самого проницательного взора это пространство казалось безграничным. Случайный посетитель никогда бы не подумал, что это место — тюрьма для исполинских чудовищ.

Конечно, присмотревшись в сумерках, можно было заметить очертания множества глаз. Стоило им открыться, как они могли вызвать ужасающие взрывы. Здесь обитали самые могущественные существа, включая бога-тигра, дьявола-ястреба и многих других... Некоторые из них достигли божественного уровня.

Хотя они не могли покинуть тюрьму, её просторов хватало для вольной жизни. Кровопролитные войны прошлого привели к подобию мира: в конце концов они разделили тюрьму на сферы влияния.

В этот момент некто тащил тушу золотого дракона. Впрочем, существу еще предстояло завершить эволюцию: его голова всё еще сохраняла форму змеиной. Как только она примет облик драконьей, он станет истинным золотым драконом. Тем не менее, он без труда мог пожирать императоров и богов запустения. Здесь он считался королем, которого боялись все прочие твари.

Однако кто-то его убил, размозжив голову в кашу. Убийцей, волочившим тушу, был старик в странном черном одеянии. Его шляпа выглядела особенно нелепо — как перевернутый крюк.

Несмотря на размеры дракона, старик без труда затащил его на самый высокий пик и подвесил там. Звезды достигали лишь хребта горы, в то время как хвост дракона касался самого подножия. Старик достал острый нож и начал потрошить добычу. Всё в нем было драгоценным и сияющим: и чешуя, и кровь.

Монстры, прячущиеся в тенях, облизывались, глядя на тушу. К сожалению, никто не смел и двинуться. Они видели, как старик прикончил этого «короля» всего за три движения. Самого же старика не интересовали остальные части — он вырезал только печень.

— Прячешься именно здесь, среди всех возможных мест? — раздался чей-то голос, заставивший старика подпрыгнуть от неожиданности.

Он обернулся и увидел Ли Ци Е.

— Вы меня до смерти напугали, Молодой Благородный! Я уж думал, призрак явился, — он прижал руку к груди.

— Ты — и напуган? — усмехнулся Ли Ци Е.

— Ха-ха, другие не могут напугать меня до смерти, а вот вы — вполне. — Старик достал нефритовую скамью, предлагая Ли Ци Е присесть.

— Молодой Благородный, вы пришли как раз вовремя! Мы будем пировать: драконья печень и жареный драконий хребет.

Этим человеком был не кто иной, как Монарх Черных Ведьм.

— Ты пришел помочь забрать тело Цзян Ба или просто решил подкормиться втихаря? — спросил Ли Ци Е, усаживаясь.

— Ха-ха, я заходил посмотреть, не нужна ли помощь, но потомки Пустынного Предка оказались весьма способными, они справились сами. Раз уж я всё равно был здесь, то подумал, что давно не ел ничего путного, и провел тут пару дней. Этот дракон наконец-то вылез, так что наступил идеальный момент, чтобы отведать печени, — рассмеялся монарх.

Монстры, прислушивавшиеся в тени, содрогнулись от ужаса. Те, кого боялся весь мир, воспринимались этим человеком лишь как ингредиенты для обеда. Пока он поджаривал печень, у него самого текли слюнки.

— Молодой Благородный, скоро вы увидите, какой из меня отличный повар!

— Так вот ради чего ты здесь околачиваешься? — Ли Ци Е посмотрел на доморощенного шеф-повара.