— Идет, — Ли Ци Е улыбнулся и присел рядом с ними, наслаждаясь солнцем.

Младшие превратились в подмастерьев, подготавливая всё необходимое для бога запустения и императора.

— Предок, наше фениксовое растение дало побеги как раз вовремя, чтобы мы могли угостить вас чаем, — Алхолень торжественно поднес чашку.

Младшие не смели и слова вставить, ведь чайные листья принадлежали Солнечному Монарху. Алхолень просто стащил их, пока монарх отсутствовал. Ли Ци Е сделал глоток и одобрительно кивнул:

— Вулканический сорт, перерожденный в солнечном пламени. Должно быть, это потребовало от тебя немалого мастерства.

— Вы слишком добры, Предок, — расплылся в улыбке Алхолень.

— Твоё основное сродство — алхимия и гармония. Откуда же взялось солнечное пламя? — прищурился Ли Ци Е.

— Ха-ха-ха, одолжил немного! — рассмеялся Алхолень. — У Солнечного Монарха эти листья всё равно скоро бы испортились, так что я сделал ему одолжение, собрав их. Момент был идеальный: он вечно хвастался, какие они замечательные, вот я и заварил их для вас, Предок, чтобы вы могли лично оценить.

Он даже не покраснел, легким движением языка превратив «кражу» в «заем». Более того, он оправдывал это тем, что готовил чай для предка, а не для себя.

— Ну ладно, — хмыкнул Ли Ци Е.

— Предок, не желаете ли отведать хот-пот? — Охотничий Клинок притащил огромный котел из сияющего драконьего металла.

— Котел Предка Пилюли... — Му Ху был поражен, узнав артефакт. Этот котел использовался Императором Драконьей Пилюли для смешивания редчайших ингредиентов. Император наверняка сошел бы с ума, увидев, что его используют как обычную кастрюлю для готовки.

— Идеально! У меня как раз есть ягненок, чтобы сделать бульон наваристым, — Алхолень хохотнул и бросил в котел недавно добытую тушу.

Младшие снова замерли. Этот «ягненок» был ягненком черного облака, сокровищем Императора Черепахи.

— Мы также раздобыли отличного острого перца, — Охотничий Клинок выложил связку стручков с золотисто-огненным свечением.

— Солнечные Плоды? — Сердце Орхидеи и остальные ахнули от такой расточительности.

— Снова вещи Солнечного Монарха, — прошептал старший брат Гун.

— Всё равно маловато, нужно добавить красных фиников, — Алхолень высыпал в котел еще горсть ингредиентов.

— Это же пилюли земного дракона... — неуверенно произнес Му Ху, узнав дорогущие пилюли Императора Драконьей Пилюли. Обычные ученики даже не надеялись их увидеть.

— И немного свежих морепродуктов, — в ход пошли заранее подготовленные тарелки: речной драконий вьюн, огненные креветки, межпространственные моллюски... Эти деликатесы были доступны только императорам и богам запустения, от их аромата у младших потекли слюнки.

— Я уверен, что из всего этого вам двоим принадлежит лишь малая часть, — улыбнулся Ли Ци Е.

— Каждый внес свой вклад, — не моргнув глазом, ответил Алхолень. — Раз уж старшие братья и предки так заняты, мы делаем то, что должны.

Охотничий Клинок лишь криво улыбнулся — он не был столь бесстыжим, как этот демон-олень.

— Приступайте, — Ли Ци Е сел и взял палочки для еды.

Мастера тут же начали накладывать лучшие куски мяса в его тарелку. Он сосредоточенно ел, не обращая внимания на двух высокоранговых «слуг».

— Предок, попробуйте этих огненных креветок. Сейчас для них самый сезон — нежные, но не разваливаются, — Алхолень явно знал толк в еде.

— Недурно, — кивнул Ли Ци Е.

В это время Охотничий Клинок зачерпнул самую гущу бульона для Ли Ци Е, который выпил его одним глотком. Ароматы мяса и специй наполнили весь двор во время этого великого пиршества. К сожалению, младших к столу не пригласили.

Наевшись, Ли Ци Е откинулся назад, зевнул и произнес:

— Вы двое весьма старательны.

— Иначе и быть не могло, Предок, — ответил Алхолень. — Если не считать прочих дел, вы исправили мою кость Дао, так что вы для меня как второй отец. Мой путь культивации теперь станет гораздо более гладким. По моим расчетам, я не смог бы исправить этот дефект, пока не выращу дерево анимы. А это десять тысяч лет медитации — и всё это сократилось благодаря вам.

— Мы должны должным образом отпраздновать ваше возвращение в секту. Поступить иначе было бы бесчестно и постыдно; мы не смогли бы смотреть в глаза прародительнице, — добавил Охотничий Клинок.

— Хорошо сказано, — улыбнулся Ли Ци Е. — У Пустынного Рубежа есть надежда, раз вы оба достаточно скромны, чтобы понимать: имперский путь — это еще ничего не значит.

— Мы подвели прародительницу, так что не имеем права на гордыню, — сказал Алхолень.

Ли Ци Е кивнул и вдруг устремил взор на горизонт.

«Грохот!» Огненный след прочертил небо.

— Это... — император и бог запустения подняли глаза.

— Кто это? — Охотничий Клинок вгляделся вдаль, но не смог четко разобрать фигуру.

— Это в Звездном Океане. Может, Солнечный Монарх? — предположил Алхолень.

— Сейчас там больше никого нет, так что это наверняка он, — согласился Клинок.

— Та самая мифическая тюрьма? — спросила Сердце Орхидеи у Му Ху.

— Да, — кивнул тот. — Обычные люди туда попасть не могут. Чтобы выжить среди тех свирепых тварей, нужно как минимум обладать анимой.

«Рррааа!» — рев эхом разнесся по всему Пустынному Рубежу. Следом за ним с одной из главных гор Имперских Владений вырвалась серая миазма. Она пронеслась по земле, мгновенно убивая всю растительность на своем пути.

Юнцы в ужасе замерли.

«Лязг!» Гигантская тень взмыла в воздух, сопровождаемая громким звоном цепей, которыми она была окутана.