— Что он за предок? — Алхолень пришел в себя и попросил уточнений.

— Откуда мне знать? Я и представить не мог, что у Предка Мудрости может быть свой предок, — ответил Охотничий Клинок.

Они в тишине уставились друг на друга. В поколении их прародительницы та называла Предка Мудрости «старшей сестрой». Теми немногими, кто мог претендовать на подобное обращение, были ныне покойные Вечный Цзян и Чэнь Первого Поколения.

— Тот самый мифический... истинный... бессмертный? — Алхолень вспомнил одну старую легенду и нарушил молчание. Если это было правдой, то его шутливое обращение к незнакомцу с самого начала оказалось пророческим.

У них существовала легенда, ныне почти забытая, о том, что Пустынного Предка когда-то обучал истинный бессмертный, благодаря чему она и смогла проложить новый путь культивации.

— Я не знаю. — Охотничий Клинок примчался сюда сразу же, как услышал новости от Му Ху. — Стоит ли нам позвать остальных? Или кого-то из старших предков?

— Забудь об этом. Я не хочу идти к клану Чэнь, если хочешь — иди сам, — отрезал Алхолень.

— Но предки... — повторил Охотничий Клинок.

— Кто именно? Абсолютный Предок? Ха-ха, у меня нет желания быть вышвырнутым из Пустынного Рубежа её взрывом, мне говорили, что её тренировки сейчас идут не очень гладко. Бог Северного Куня в уединении, Предок-Кит где-то бороздит океан, — перечислял Алхолень.

— Справедливо, — вздохнул Охотничий Клинок. — А как насчет Драконьей Пилюли и Солнечного?

— У Драконьей Пилюли в последнее время ужасный характер, он пытается перегнать какой-то флакон пилюль. Ты же знаешь его нрав, хочешь — иди сам, — Алхолень наотрез отказался.

— Шел бы ты, вы ведь из одной ветви, — парировал Охотничий Клинок.

— Тогда забудь, в любом случае это не моё дело. Что касается Солнечного, он где-то в Звездном Океане. Все заняты, спешить некуда, — Алхолень сделал вид, что ему всё равно.

— Значит, только мы? Полагаю, на наши плечи легла ответственность развлекать предка, — ухмыльнулся Охотничий Клинок.

— Именно так, — ехидно рассмеялся Алхолень.

Этот разговор лишил младших дара речи.

— Все ваши старшие такие? — шепнула принцесса Чэнь.

— Не знаю, — Му Ху снова нацепил свою маску наивности.

— Пфе, — она с презрением посмотрела на него. — Похоже, ты научился у старших только плохому, всем этим мелким уловкам.

Му Ху лишь рассмеялся, не отвечая. Они ничего не могли поделать, когда Му Ху начинал прикидываться дурачком, хотя на деле был самым осведомленным и мудрым среди них.

В последующие дни Охотничий Клинок и Алхолень постоянно дежурили у двора, ожидая Ли Ци Е. Они заранее готовили еду и всё необходимое.

— Знаешь, он ведь предок и для нашей прародительницы тоже, — завел разговор Алхолень. Два знаменитых мастера Пустынного Рубежа лежали под окном внутреннего дворика, заглядывая внутрь, словно любопытные дети.

— Ты прав. — Лицо Охотничьего Клинка стало серьезным.

— Настоящий бессмертный вернулся? — Алхолень был душой любознательной, более склонной к сплетням, чем обычные ученики.

— Вернулся откуда? — спросил Охотничий Клинок.

— Из мира бессмертных, — убежденно сказал Алхолень. — Слушай, мне рассказывали: предок в союзе четырех озер каждым шагом призывал радужных рыб. Пилюля так завидовал, но не смог поймать ни одной. Только бессмертный способен на такое.

— Но ведь мира бессмертных не существует, — неуверенно возразил Охотничий Клинок.

— Раз есть бессмертные, должен быть и мир для них. Где еще может быть их конечная цель? — Алхолень, напротив, свято верил в эту гипотезу.

— Смерть. Три бессмертных мертвы, значит, и другие могут умереть, — посетовал Охотничий Клинок.

— Тьфу на тебя, прикуси свой несчастливый язык! Ты что, пытаешься проклясть нашу прародительницу? — Алхолень свирепо посмотрел на него.

— Я не это имел в виду, — Охотничий Клинок согласился, что выбор слов был неудачным.

— Не волнуйся, я собираюсь стать бессмертным и посетить тот мир, — заявил Алхолень.

— Тебе лучше найти мечту пореальнее. Имперская стадия — это только самое начало, — осадил его Охотничий Клинок. Он не пытался унизить Алхоленя; на самом деле тот был весьма талантлив и молод. Превзойти Клинка для него было лишь вопросом времени. И всё же имперское царство было лишь самым порогом, вопреки общепринятому мнению об их могуществе.

— И что с того? Император, изначальный предок, верховный Повелитель и Бессмертный. У мужчины... то есть у демона, должны быть великие амбиции! Без амбиций мы ничем не отличаемся от обычного зверья, — провозгласил Алхолень.

— Верно. — Охотничий Клинок кивнул и вздохнул. — Становление императором означает лишь появление крошечного проблеска надежды на бессмертие.

Как для бога запустения, недавние события с гибелью Вечного Цзяна и Фардао заставили его почувствовать, что путь выглядит более безнадежным, чем когда-либо прежде.

— Я не хотел тебя обидеть, — Алхолень похлопал Охотничьего Клинка по плечу. — Кто-нибудь обязательно добьется успеха. Возможно, предок Северный Кунь сможет воспользоваться моментом после того, как воочию увидел ту битву.

— Надеюсь на это, — Охотничий Клинок всем сердцем желал будущего, где на его пути появятся практики, сравнимые с Повелителями и бессмертными.

Спустя несколько дней Ли Ци Е проснулся.

— Заходите, — он покачал головой, увидев двух мастеров, распластавшихся под окном, и жестом пригласил их внутрь.

Оба пришли в восторг и пулей влетели в комнату.

— Предок, вы, должно быть, проголодались после такого долгого сна! — радостно воскликнул Алхолень.