Она гадала, не был ли это просто сон. Увы, чувство было слишком реальным, не говоря уже о волнах боли.

— Видела? Если бы ты ухватилась за это тогда, ты бы прорвалась сквозь порог, — улыбнулся Ли Ци Е.

— В самом деле? — спросила она со скептицизмом.

— Конечно, шанс был прямо перед тобой.

Несмотря на абсурдность его заявления, гармония Дао и всё остальное говорило об обратном.

— Как это произошло? — не удержалась она от вопроса.

— Все сущностные тайны и глубины записаны здесь твоей прародительницей, — сказал Ли Ци Е. — Ты хочешь их увидеть, но находишься в одном шаге.

— Да, всего в одном шаге, — признала она.

— Спроси себя, почему ты в одном шаге?

Оценивать собственную культивацию в короткий срок — задача трудная.

— Неукротимое сердце Дао — это одно, но должно быть и мужество, — сказал Ли Ци Е.

— Мужество, — тихо произнесла она.

— Без испытания никто не может знать наверняка возможности своего сердца Дао. Это всё лишь допущения, — продолжал Ли Ци Е. — Если бы ты в самом начале своего пути пережила то же, что и твоя прародительница, сделала бы ты тот же выбор? Смогла бы ты вынести испытания разрушением?

Женщина вошла в странное состояние, слушая его. Ей показалось, что её великое Дао рушится, а тело распадается. Боль заставила её попятиться.

— Что это за колдовство?! — она мгновенно насторожилась.

— Не колдовство, просто мимолетное впечатление от разрушения Дао. Разве не пугающе? — спросил Ли Ци Е.

— Разрушение Дао... — она содрогнулась, вспомнив то ощущение.

— Вы сами испытывали это? — придя в себя, спросила она.

— Да, и не раз. Ты не можешь представить, через что я прошел, — Ли Ци Е серьезно кивнул.

— Истина такова: для практиков смерть от рук врага или другие простые виды смерти — это благословение, — продолжил Ли Ци Е.

— Смерть — это благословение? — она снова нашла это утверждение недоуменным, похожим на бормотание безумца.

— Тебе предстоит пройти долгий путь, прежде чем ты достигнешь такого состояния ума, — улыбнулся Ли Ци Е. — Другие искатели Дао знали, что умрут, но всё равно шли на это. Они не хотели отступать, предлагая свои жизни как искреннее послание.

Она затрепетала, услышав это.

— Умереть за свое стремление и без сожалений — какая радость, — сказал Ли Ци Е.

— Вот почему они не боялись смерти. — Она сделала глубокий вдох. — А какова альтернатива?

— Отчаяние и страх, перемежающиеся с агонией — это одна из худших судеб, — ответил Ли Ци Е.

— Только «одна из»? — она уставилась на него.

— Да, жизнь полна ужасных судеб. Кому-то кажется, что культивация и так достаточно тяжела. Это потому, что они еще не теряли всё, — улыбнулся Ли Ци Е. — Хоронить своих близких, отсылать их прочь, разрушение мира, неисчислимые массовые убийства, жизнь под гнетом тьмы...

Он сделал паузу, прежде чем спросить:

— Тяготы культивации — лишь одна из них. Если бы ты испытала всё это, смогла бы ты сидеть здесь без дела и искать Дао?

— Возможно, нет.

— Был один верховный Повелитель, истинный защитник эпохи, который продолжал обороняться даже после потери всех близких. Мир не понимал его и считал, что их защитник и есть источник бедствий, отплачивая за доброту гнусными словами и обнаженными клинками. Что бы ты сделала на месте этого верховного Повелителя? — спросил Ли Ци Е.

Она задумалась, прежде чем посмотреть на него:

— Зачем продолжать защищать?

— Это сердце Дао. Твое стремление не имеет ничего общего с посторонними, оно касается только тебя самого, — ответил Ли Ци Е.

— Но тот мир не стоил защиты, — сказала она.

— А что стоит защиты? Как насчет Трех Бессмертных? Они действительно прекрасны, но три защитника пали от рук самих потомков этого мира. Если бы они не защитили его в самом начале, Чжань Саньшэн мог бы и не существовать.

— Да, — тихо ответила она после долгих раздумий.

— Это подчеркивает важность наличия сердца Дао, достаточно твердого, чтобы сохранить свое первоначальное стремление. И наградой за это может стать безмерная сила.

— Безмерная сила? Взращивание сердца Дао — это ментальная вещь. Сила проистекает из великого Дао и культивации, — она не поддержала его точку зрения.

— О? — он ухмыльнулся.

Его ухмылка раздражала её, заставляя чувствовать себя невежественной, несмотря на все достижения.

— Вы хотите сказать, что можете использовать сердце Дао, чтобы подавить мою мощь Дао? — спросила она.

— Совсем не сложно. Разве это не интересно? — улыбнулся Ли Ци Е.

— Невозможно. Я хочу это видеть.

— Очень хорошо, раз наша встреча — это судьба, я не против небольшой разминки. — Ли Ци Е встал и принял вызов.