Писание было довольно коротким — всего восемьдесят один иероглиф. Однако именно они составляли основу Пустынного Рубежа. У успеха этой фракции было множество причин, но Писание, пожалуй, играло в нем главную роль. Оно разъясняло пути для практиков, взращивая из них императоров и изначальных предков.

Перед скрижалью в состоянии медитации сидела девушка. Она слилась воедино с небом и землей; казалось, одна её мысль могла остановить поток времени и пространства, заставив замереть даже само Дао. На ней было простое серое платье, но её аура была какой угодно, только не простой. Она была великолепна: её брови, подобные мечам, уходили к самым облакам, способные, казалось, расколоть небо и убить богов.

Если бы она открыла глаза, одно лишь движение её бровей могло бы вытрясти душу из любого. Но этот убийственный потенциал ничуть не портил её красоты. Черты её лица были безупречны и неподвластны времени — на неё можно было смотреть вечно, не уставая. Увы, никто не осмелился бы на такую дерзость. Её безупречный цвет лица веял холодом, способным превратить людей в ледяные изваяния.

Невольно хотелось украдкой взглянуть на неё, не прося ничего взамен. Самый гордый гений почувствовал бы свою неполноценность и склонил бы голову. И всё же в её высокомерии было нечто очаровательное, что всегда влекло и искушало.

Ли Ци Е подошел ближе к скрижали и начал читать. Его появление заставило её открыть глаза, что осветило ночное небо и сковало мир её захватывающей дух аурой. Однако Ли Ци Е проигнорировал её, сосредоточившись на чтении.

— Хорошо написано, глубоко, но можно было бы и сократить, — прокомментировал он.

Услышав это, она нахмурилась и свирепо посмотрела на Ли Ци Е. Её взгляд мог испускать самые холодные и острые лучи. Однако отсутствие реакции со стороны Ли Ци Е удивило её, заставив нахмуриться еще сильнее. Малейшее изменение выражения её лица оказало бы сокрушительное воздействие на любого другого.

— Дерзкие слова, — спокойно произнесла она, выражая свою позицию. В её голосе звучало нечто, требовавшее уважения.

Более того, логика была на её стороне. В конце концов, кто посмеет оскорбить Пустынное Писание? Пустынный Предок записала его после того, как стала бессмертной. Эти восемьдесят один иероглиф содержали в себе тайны вознесения. Никто в Трех Бессмертных не мог критиковать эту скрижаль, даже Чжань Саньшэн.

— «Дерзкие слова» — так сказала бы лишь лягушка на дне колодца, — Ли Ци Е присел на случайный валун, подперев подбородок рукой.

Лицо женщины помрачнело, но она не разозлилась:

— Тогда скажи мне, как бы ты описал тайны Дао?

— Всего двумя словами, — Ли Ци Е улыбнулся.

— Двумя словами? — она на секунду задумалась, выглядя при этом поразительно красиво.

— Сердце Дао, — произнес Ли Ци Е.

— Сердце Дао... — она окинула его пронзительным взглядом, но он всё так же небрежно смотрел на белые облака.

— Сердце Дао необходимо, это верно, но это еще не всё, — сказала она.

— Без сердца Дао человек — ничто, — отрезал Ли Ци Е. — Культивация невозможна без сердца Дао; без него ты лишь подвластен судьбе увядающего смертного.

Она выждала паузу, прежде чем ответить:

— Предок Цзян обладал неукротимым сердцем Дао и безупречным талантом. И всё же в конце концов он погиб.

— Сердце Дао не гарантирует бессмертия. Если ты думаешь, что успех обеспечен лишь наличием твердого сердца Дао, это лишь показывает, что твое собственное сердце Дао не так уж и твердо, — сказал он.

— Ты!.. — ей пришлось глубоко вздохнуть, прежде чем ответить. — Если этого недостаточно, чтобы стать бессмертным, что же еще нужно?

— Ты думаешь, бессмертные просто падают с неба? Разве это было так легко для Трех Бессмертных и твоей прародительницы? То, что доказывается — это лишь метод, но сердце Дао не является методом, — пояснил Ли Ци Е.

— Что же тогда такое сердце Дао? — холодно спросила она.

— Это твое истинное «Я», — ответил Ли Ци Е.

— Почему?

— Человек ничего не стоит без должного сердца Дао; это и есть сущностное определение личности, — сказал Ли Ци Е.

— У Предка Цзяна было всё, почему же он потерпел неудачу? Какой смысл в твердом сердце Дао, если оно его подвело? — спросила она.

— Достиг бы он того, чего достиг, без сердца Дао? — задал встречный вопрос Ли Ци Е.

— По крайней мере, он должен был стать верховным Повелителем, — настаивала она.

— Не полагайся чрезмерно на сердце Дао. Оно определяет, как далеко ты сможешь зайти, но не гарантирует этого, — сказал Ли Ци Е.

— Тогда в чем смысл?

— Поразмысли над моим предыдущим утверждением. Сердце Дао помогает тебе не иметь сожалений на пути Дао, оно дает тебе мужество двигаться вперед, — пояснил Ли Ци Е.

— Всё равно бесполезно, — настаивала она.

— Были ли у Цзян Ба какие-либо сожаления? Нет, он следовал своей цели и умер за Дао. Он мог бы жить заемной жизнью и ждать, пока кто-то другой попробует, но тогда он никогда не стал бы первым, кто увидел возможность, — сказал Ли Ци Е.

— И в награду он получил смерть, — холодно произнесла она. — Почему он не смог пойти дальше?

— Чувствуешь негодование? Что ж, тогда ты можешь отказаться от сердца Дао и посмотреть, как далеко уйдешь сама, — Ли Ци Е улыбнулся.