— Каково происхождение этой легенды? — спросил монах Чжу.

— Девять Озер Единства, — ответил Му Ху. — Но мы не знаем, где находится первое из них.

— А вот это мне знакомо, — вставила принцесса Чэнь. — Говорят, Пустынный Рубеж построен на этих главных озерах; они разделяются на тысячи рек, становясь источниками жизни, не говоря уже о связи с окончанием земных жил в каждой области.

— Так говорят в народе, но истинные детали ускользают от нас. Девять озер разбросаны повсюду, но некоторые предки утверждают, что на самом деле это одно целое. Просто мы слишком заурядны, чтобы увидеть реальную картину, — честно признался Му Ху.

— Но какое отношение это имеет к тринадцатой горе? — поинтересовалась принцесса.

— Потому что у нас есть только восемь озер. Девятое — а может быть, первое — отсутствует, — Му Ху покачал головой.

— В вашем Зале Бессмертных есть источник, может, это и есть последнее озеро? — предположила принцесса Чэнь.

— Возможно, а возможно и нет. Мой мастер рассказывал мне об источнике, в то время как мой грандмастер говорил, что все восемь озер могли возникнуть из одного, и уже из них вырос Пустынный Рубеж. Конечно, это снова лишь догадки, — вздохнул Му Ху.

— Я думала, Пустынная Область была создана Пустынным Предком. Разве эти две истории не противоречат друг другу? — спросила принцесса.

— Нет, — вмешался Ли Ци Е. — Раньше это место не называлось Пустынным Рубежом. Оно было перестроено из-за необходимости в большем размахе удачи. Прежний облик не позволил бы достичь нынешнего уровня процветания и могущества.

— О какой удаче вы говорите? О девяти озерах? — Му Ху попытался разузнать подробности, но Ли Ци Е лишь загадочно улыбнулся.

— И никто никогда не видел этого последнего озера? — спросила принцесса.

— Нет, даже предки, — Му Ху был предельно серьезен.

— И это касается тринадцатой горы тоже, — добавил Сердце Орхидеи.

— Возможно, её и вовсе не существует, в отличие от последнего озера. Мы просто не знаем, где оно; может, оно спрятано внутри той самой тринадцатой горы, — Му Ху пристально посмотрел на Ли Ци Е, чувствуя, что у этого мастера есть все ответы.

— Давайте немного отдохнем. Уверен, здесь найдется место для нас, учитывая размеры этого края, — произнес Ли Ци Е.

— Пожалуйста, следуйте за мной, молодой Благородный, — Му Ху спохватился, что совсем забыл об их размещении.

Когда они вошли в Пустынную Область, атмосфера показалась им тяжелой. Хотя здесь не было белых знамен или учеников в траурных одеждах, лица у всех были суровыми из-за недавней кончины Вечного Цзяна. Сам Вечный Цзян просил не устраивать пышных церемоний; к тому же он погиб в поисках Дао, а не от старости, поэтому секта исполнила его волю.

Ни тени улыбки не было видно на лицах практиков, ведь в их сердцах он уступал лишь самой Пустынному Предку. Он заменял её с момента её ухода. Хотя он редко показывался на людях, все знали, что он — столп, на котором держится мир.

Му Ху не знал, как подобающе встретить Ли Ци Е, которому не нужны были фанфары. Он пытался найти своего мастера, но Бог Запустения Охотничий Клинок пребывал в уединенной тренировке. Му Ху не знал истинной личности Ли Ци Е, но понимал, что тот заслуживает места как минимум в Родовой Области. Увы, по рангу Му Ху не имел права распоряжаться местами в Имперской, не говоря уже о Родовой Области.

Поэтому он подготовил для Ли Ци Е один из пиков в Области Мириад.

— Молодой Благородный, должен ли я... должен ли я доложить о вашем прибытии предкам? — он был недоволен собственным решением, считая это место недостойным гостя.

— Нет, этого достаточно, — Ли Ци Е окинул взглядом скромный пик и взмахнул рукой. — Для меня это не имеет значения.

Любой другой счел бы такое пренебрежительное отношение к священным землям оскорблением, но Му Ху лишь сильнее устыдился своей неспособности предоставить лучшее жилье.

— Молодой Благородный, пожалуйста, дайте нам знать, если вам что-нибудь понадобится. Мы остановимся на хребте неподалеку, — Му Ху глубоко поклонился. Ли Ци Е кивнул, и юнцы удалились.

***

— Молодой благородный всё-таки ваш предок, у тебя будут неприятности из-за этого, — сказала принцесса Чэнь Му Ху, когда они отошли.

— А что я могу сделать? Кто мне поможет? Молодой Благородный не хочет шумихи. Мне что, тайком протащить его на Пик Бессмертного? Это всё равно выше моих сил, — с горечью ответил Му Ху.

— Будешь ждать, пока твой мастер выйдет из медитации? — спросил Сердце Орхидеи.

Тем временем Ли Ци Е стоял в своем элегантном внутреннем дворике и вглядывался в Пустынную Область. Он видел всю её структуру, включая Девять Озер Единства.

— Тот взрыв направил этот поток удачи вниз, — Ли Ци Е улыбнулся. — Сердце Дао этой девочки было достаточно сильным, чтобы выдержать очищение и даже переработать его. Поистине необычайно.

«Раз уж я здесь, стоит сходить», — подумал он. Им овладела легкая меланхолия, ведь это место было столь знакомым и в то же время иным. Когда-то здесь была древняя система Дао, но позже она обрела нечто новое. Никто не имел об этом понятия, а если бы и имел — ничего не смог бы сделать.

Пустынный Предок стала исключением: она выдержала этот поток удачи и совершила прорыв. Это помогло ей стать первопроходцем Трех Бессмертных. Процесс был невообразимо болезненным и мог свести с ума любого другого. В её секте тогда были и другие эксперты, но только она одна выстояла. С помощью обретенной силы она перестроила всю систему Дао и дала ей имя — Пустынный Рубеж.

Ли Ци Е улыбнулся и сделал один шаг вперед, мгновенно миновав многочисленные печати и оказавшись в Имперской Области.