— Нам туда не спуститься! — эксперты и предки содрогнулись, глядя на участь павших воинов.

— Это ведь пламя невзгод, верно? — они вглядывались в алые искры, пляшущие под обугленной корой.

Хотя все видели мерцающие угли и расплавленную кору, никто не ожидал, что пламя окажется настолько активным.

— Похоже, всё еще не закончилось, — пробормотал один из предков.

— Неужели оно бушует и там, у самого истока на глубине? — тихо спросил мастер.

Никто не мог дать точного ответа, но это казалось вполне вероятным. Учитывая величие этого древа, оно должно быть неразрывно связано с концом земной жилы. Его корни наверняка были исполинскими. Чтобы погубить такое растение, пламя должно было прожечь его до самых кончиков корней. И раз уж огонь так неистовствовал наверху, велика была вероятность, что и внизу он не угас.

— Значит, вся жила охвачена пламенем невзгод, — прокомментировал владыка региона.

— Чтобы добраться до источника, нужно выдержать это пламя, — добавил другой предок.

После увиденных смертей больше никто не осмеливался на эксперименты. Чем глубже в бездну, тем сильнее должно быть пламя. Многие украдкой поглядывали на псевдо-императоров. Слова были излишни — всё читалось в их глазах. Большинство пришло сюда за удачей, но они не собирались лезть на рожон. Совсем другое дело — псевдо-императоры; их миссия была куда более срочной.

Действительно, те мрачно вглядывались в бездну. Не имея данных о истинной мощи огня, они не решались на спуск.

— Я попробую, — Предок Бронзового Клинка сделал глубокий вдох и вышел вперед.

Это сразу привлекло внимание толпы, и в воздухе повисло напряженное ожидание.

— Старший, будьте осторожны, — произнесла Холодный Клинок.

Хотя все они жаждали получить плод Дао с помощью источника, это не обязательно делало их заклятыми врагами.

— Благодарю за напоминание, госпожа, — Бронзовый Клинок сосредоточился и медленно поднял руку.

Вокруг него замерцало бронзовое сияние, и из пустоты материализовались бесчисленные бронзовые клинки. Каждый чувствовал их невероятную тяжесть — такие мечи могли раскалывать горы. Энергия меча закрутилась вокруг него защитным вихрем.

— Иду! — крикнул он.

В отличие от безрассудной первой группы, он тщательно контролировал скорость, оценивая первые же волны жара. Температура была такой, будто внизу плескался целый океан пламени невзгод. Вихрь клинков вокруг него начал меняться: металл стал плавиться и терять форму. Не прошло и минуты, как его халат начал тлеть — дурной знак.

— Активация! — он высвободил сияющие дворцы судьбы и активировал свое Дао меча, но лишь для того, чтобы немедленно вернуться на поверхность.

— Слишком сильно. Спуститься невозможно, — он покачал головой.

Остальные переглянулись, осознавая масштаб трудностей.

— Похоже, зря пришли, — вздохнул один из экспертов. — Драконья жила прямо перед носом, а до неё не дотянуться.

— Я попробую, — уверенно заявил Кронпринц Небожитель, не желая сдаваться так просто.

Он схватил печать, висевшую у него на поясе. Она высвободила законы Дао, которые водопадом хлынули вокруг него.

— Печать верховного императора, — люди с завистью смотрели на сокровище, понимая, насколько могущественные покровители стоят за юношей.

Он прыгнул в бездну навстречу жару, также раскрыв свои дворцы судьбы и истинную энергию хаоса. Увы, будучи таким же псевдо-императором, он не продвинулся намного дальше, несмотря на мощную печать. Издав яростный рык, он в несколько прыжков вернулся на место, не проронив ни слова.

Воцарился пессимизм; путь казался безнадежным.

— Предок, мы можем спуститься? Выглядит весело, — тихий, невинный девчачий голос разорвал гнетущую тишину.

Все обернулись и увидели маленькую девочку лет пяти.