Остальные потихоньку отходили подальше, не желая находиться рядом с ней. Хотя она не излучала подавляющей ауры, её холодный нрав и изуродованная сторона лица внушали страх.

Разумеется, никто не смел выказывать неуважение псевдо-императору Божественного Рубежа — силы, соперничающей с Пустынным Рубежом и пережившей несколько прямых столкновений. Это не означало, что Божественный Рубеж жаждал вражды с этим колоссом; любой здравомыслящий человек воздержался бы от такого. Согласно легендам, Фар Дао давно проиграл Мо Ши, из-за чего ему пришлось занять сторону Верховных Небес. Это вынудило их сражаться против Пустынного Рубежа, верного союзника Небес Жизни и Смерти.

— Похоже, это то самое место, которое мы искали, — донесся элегантный и исполненный достоинства голос из кареты.

— Монарх Руи, — многие поклонились, завидев этого мужчину средних лет, еще одного псевдо-императора из Дьявольского Культа.

Это была ведущая секта под началом Королевства Троицы. Она служила вассалом и кузницей новых императоров. Троица ввела эту неоднозначную систему, чтобы иметь под своими знаменами как можно больше носителей имперского титула. К примеру, на данный момент официально считалось, что у них шесть императоров, но на деле их было гораздо больше. Число «шесть» относилось к верховным императорам — тем, кто обладал реальной властью в королевстве. Менее сильные императоры брали на себя управление различными регионами Дьявольского Культа.

Противники этой системы считали её унизительной для императоров. С другой стороны, она эффективно предотвращала расколы. Из-за этих преимуществ Секта Семидесяти Двух Небосводов и Бессмертные Врата также переняли этот уклад.

— Монарх Руи вполне может однажды войти в Королевство Троицы, — прошептал кто-то в толпе.

Несмотря на то что он был лишь псевдо-императором, он обладал огромным талантом и, что более важно, выдающимися административными способностями. Страны под эгидой Дьявольского Культа процветали благодаря его политике, и он мог бы сделать то же самое для Троицы. Ходили слухи, что правители Троицы редко являлись миру, а шесть верховных императоров были уже в почтенном возрасте. Им требовался способный преемник.

— Это наверняка исток драконьей жилы, средоточие мировой энергии, — заговорил другой человек, чей голос перекрыл все остальные.

Он стоял с властным видом, а вокруг него пульсировали волны пламени, будто он был родным сыном солнца.

— Кронпринц Небожитель, — зашептались в толпе.

— Четыре псевдо-императора уже здесь, — толпа во все глаза смотрела на главных действующих лиц, предчувствуя начало великого состязания.

— Они хотят воспользоваться мощью источника, чтобы сформировать свой плод Дао, — тихо произнес один из практиков.

— Неужели так трудно достичь имперской стадии? — спросил какой-то юноша.

Все знали о трудностях получения плода Дао. Даже лучшие из лучших могли навсегда застрять на уровне «псевдо».

— Это не просто трудно, это почти невозможно. Взгляните хотя бы на Предка Бронзового Клинка, — прошептал культиватор старшего поколения.

Люди смотрели на Бронзового Клинка с горьким сочувствием. Он был для них живым предостережением. Все помнили легенды о нем — самом талантливом и благословенном гении своего поколения. Он был самым молодым псевдо-императором и оставил след в истории. Немногие могли сравниться с ним в таланте, и если уж у него возникли такие проблемы, то на что надеяться остальным?

— С тем же успехом можно податься на путь божества запустения, — пробормотала про себя одна амбициозная ученица.

Императорский путь мог закончиться ничем, поэтому молодые гении всё чаще предпочитали сменить стезю на ту, где шансы на успех казались выше.

Другие псевдо-императоры могли бы оскорбиться такими взглядами толпы, но Предок Бронзового Клинка не обращал на это никакого внимания.

— Что такого особенного в этой жиле? — спросил юноша.

— Безграничное количество мировой энергии, — ответил один из «больших чинов». — Даже один день культивации у источника может помочь преодолеть любое «бутылочное горлышко».

— Тогда идем вниз! — сердце юноши забилось чаще.

Кто бы не хотел совершить прорыв всего за один день? Более того, прибытие псевдо-императоров лишь подтверждало исключительность этого места. В толпе вспыхнул азарт, многие загорелись желанием прыгнуть в бездну.

— Вперед! — множество экспертов и предков ломанулись вниз, надеясь занять лучшие места раньше псевдо-императоров.

Группы практиков одна за другой прыгали в пропасть. Но стоило им начать спуск, как произошло нечто ужасное — волны жара, исходящие от обугленной коры древа, стали невыносимо ощутимыми.

— А-а-а-а!

Они не успели даже вскрикнуть, как в мгновение ока превратились в пепел. Лишь немногие оказались достаточно быстры, чтобы попытаться взлететь обратно, но было уже поздно. Даже в полете их настигло остаточное пламя, и серый прах медленно осел на дно бездны.