Наивный разговор между Ли Ци Е и девочкой ввел молодежь в полнейший ступор.

— Предок, а ты куда путь держишь? — спросила малышка.

— Туда, где мне и надлежит быть, — ответил Ли Ци Е.

— Ты мне уже говорил об этом раньше? — она любопытно захлопала ресницами.

— Разве ты бы вспомнила? Время заставило тебя забыть слишком многое, — произнес он.

— Неправда! Я всё еще помню, что мне говорила Цзяхуэй, — не согласилась девчушка.

— В том, чтобы быть ребенком, есть свои плюсы: ты забываешь то, что и должно быть забыто, — Ли Ци Е улыбнулся.

— А что ты хочешь забыть, Предок?

— Я уже и не помню, что именно хотел забыть, — он устремил взор к горизонту.

— Значит, ты уже это забыл! — торжествующе воскликнула она.

— Нет, я лишь похоронил это в своем сердце. Забыть — значит стереть из разума навсегда, — Ли Ци Е покачал головой.

Малышка на мгновение задумалась, а затем серьезно кивнула:

— Уверена, у меня в сердце ничего не похоронено, потому что я хочу рассказать об этом всем-всем!

Он лишь улыбнулся, оставив её слова без ответа. Студенты академии переглядывались, не понимая смысла этой беседы и гадая: то ли с ними что-то не так, то ли с этой странной парой.

— Эй, — принцесса Чэнь ткнула Му Ху локтем в бок и указала на Ли Ци Е: — Он что, тоже ваш предок?

— Понятия не имею, — неловко хмыкнул Му Ху.

— Собственных предков в лицо не знаешь, — сердито проворчала она.

— Я его никогда раньше не видел, иначе бы сразу поприветствовал как подобает, — оправдался Му Ху.

Друзья не могли с этим не согласиться: Му Ху никогда бы не позволил себе такого неуважения.

— Тогда почему твой маленький предок зовет его «предком»? — не унималась принцесса.

— Похоже, они знакомы, — заметил Сердце Орхидеи.

— Значит, он и твой предок тоже, — добавил монах Чжу.

Юный предок Пустынного Рубежа была загадкой даже для своих последователей, не говоря уже о чужаках. Большинство не имело ни малейшего представления о её происхождении — эта информация была доступна лишь императорам и высшим предкам. Они знали о её существовании, но не о её истории или статусе. Тем не менее, она явно была исключительной личностью, раз её защитником была сама Император Сухого Древа.

Секта императора была крошечной по сравнению с Пустынным Рубежом, но сама она была одним из сильнейших мастеров Старого Мира и старой последовательницей Рубежа. Почему столь прославленной фигуре поручили приглядывать за маленькой девочкой? Объяснение напрашивалось само собой: девочка принадлежала к чему-то еще более великому.

Теперь и Му Ху всерьез задался вопросом: кто же такой Ли Ци Е на самом деле? Неужели еще один тайный предок Пустынного Рубежа?

— Это и есть методы Бессмертного? Только Пустынный Предок способна на подобное, — прокомментировал Монарх Черного Колдовства, пристально изучая девочку.

— О каких методах ты лопочешь? — малышка посмотрела на него с явным неодобрением.

— Ха-ха, а кого ты сама считаешь Бессмертным? — рассмеялся он.

— Моего предка, конечно! Предок, ты ведь Бессмертный, правда? — она заносчиво задрала подбородок и посмотрела на Ли Ци Е.

У молодежи отвисли челюсти — девчонка одним махом возвела Ли Ци Е на недосягаемую высоту.

— Ну, с этим я спорить не стану, — поддержал её Монарх. Его бесстыдство в очередной раз лишило группу дара речи.

— Я не Бессмертный, — спокойно произнес Ли Ци Е. — Истинных Бессмертных в мире смертных не существует. Мир Трех Бессмертных тоже не способен породить ни одного.

— А если бы всё же существовал кто-то, кто подходит под твое определение? — спросила принцесса Чэнь.

— Тогда Мир Трех Бессмертных перестал бы существовать, — Ли Ци Е едва заметно улыбнулся.

— Это еще почему? — вклинился Сердце Орхидеи.

— Истинный Бессмертный никогда не явится в Мир Трех Бессмертных просто так. А если и явится, то лишь затем, чтобы его уничтожить, — отрезал Ли Ци Е.

Юнцы содрогнулись.

— Бессмертные не могут быть воплощением зла, — возразил монах Чжу. — Если такой придет, в этом мире не найдется ничего, что могло бы вызвать его гнев и заставить устроить резню.

— Верно, ведь нет никакой вражды, — добавила принцесса Чэнь.

— А что вы делаете, когда натыкаетесь на муравейник? — Ли Ци Е пристально посмотрел на них.

— Сжигаю? — ляпнул Му Ху.

— Обычный человек постарается его обойти. Тот же, кто намеренно приближается к нему, явно замышляет неладное. Он может сжечь его ради забавы, или же муравейник может понадобиться ему для какой-то цели. В конечном счете, это ничем не отличается от того, как люди забирают мед у диких пчел, — пояснил Ли Ци Е.

Группа в замешательстве переглянулась.

— Если я найду такой, я залью его водой и буду смотреть, как они тонут! — азартно выкрикнула девочка.

От этих слов по спинам молодежи пробежал холодок: если такова природа Бессмертных, то они действительно могут поступить именно так.

— Значит... наши Бессмертные — вовсе не настоящие? — ошеломленно пробормотал Ли Сянь.