Они спустились с пика и двинулись вглубь континента.

— Молодой Благородный, и кого же вы там увидели? — поинтересовалась принцесса Чэнь, так как по пути им не встретилось ни души.

Ли Ци Е остановился и устремил взор вперед. Группа последовала его примеру и увидела маленькую девочку. На вид ей было года четыре или пять, и она была очаровательна: кожа, белая как нефрит, и волосы, завязанные в два задорных хвостика. Её угольно-черные глаза лучились жизнью, а когда она улыбалась, на щеках проступали ямочки, приоткрывая крошечные клычки.

Одетая в белое платьице с цветочной вышивкой, она сидела на корточках прямо посреди дороги и увлеченно копалась в грязи. Время от времени она заливалась звонким смехом или напевала себе под нос какую-то песенку. Это зрелище казалось совершенно неуместным: на этом континенте не было ни одного поселения. Откуда здесь взяться ребенку?

Му Ху в тот же миг, как увидел её, застыл, словно пораженный молнией. С трудом придя в себя, он немедленно рухнул перед ней на колени, со стуком ударившись лбом о землю:

— Предок!

Юнцы в замешательстве переглянулись.

— Ты знаешь, кто она? — шепнула принцесса Чэнь.

— Без понятия, — ответил монах Чжу.

— Неужели на Пустынном Рубеже есть такой предок? — изумился Ли Сянь.

— Есть идеи? — принцесса повернулась к Сердцу Орхидеи.

Тот на мгновение задумался, прежде чем ответить:

— Нет. Там много прославленных мастеров прошлого, но я не припомню никого, кто подходил бы под это описание.

— Предок, как вы здесь оказались? И где Её Величество? — вовсю расспрашивал Му Ху.

— Не знаю, но здесь весело, — девочка продолжала играть в грязи, не обращая на него особого внимания.

Ли Ци Е подошел ближе и присел рядом на корточки:

— И впрямь весело?

Малышка подняла взгляд и, увидев Ли Ци Е, пришла в неописуемый восторг. Она мгновенно прыгнула к нему на грудь, обхватив руками за шею:

— Предок!

Эта сцена окончательно парализовала молодых гениев. Му Ху называет девчушку «предком», а та в свою очередь называет «предком» Ли Ци Е.

— Предок, наконец-то я снова тебя вижу! — она улыбнулась так искренне, что у окружающих возникло непреодолимое желание потискать её за щечки.

— Не стоит так удивляться нашей встрече. Ты ведь снова вернулась, — Ли Ци Е нежно погладил её по голове.

— Вернулась? — она озадаченно склонила голову.

— Скоро поймешь, — улыбнулся он.

— Прошло так много времени, Предок. Цзяхуэй говорила, что ты обязательно вернешься, — прощебетала девочка.

— Ты помнишь её слова, — заметил он.

— Да, — она нахмурилась, пытаясь выудить что-то из памяти, но в глазах отразилось лишь замешательство, и она покачала головой: — Я помню только, как Цзяхуэй говорила о твоем возвращении, Предок.

— Она всё понимала, — Ли Ци Е кивнул.

Тем временем Му Ху пребывал в полнейшей растерянности, не зная, как теперь обращаться к Ли Ци Е.

— Я не твой предок, — выручил его Ли Ци Е.

— Вот именно! Он мой предок, а не твой, ясно? — девочка сердито зыркнула на Му Ху, явно не желая ни с кем делить Ли Ци Е.

— Понимаю, — Му Ху не рискнул кланяться Ли Ци Е и поспешно отошел в сторону. Остальные тут же обступили его.

— Что здесь происходит? — потребовала объяснений принцесса.

— Что это за предок такой? — шепотом спросил Ли Сянь.

— Никогда о подобном не слышал, — добавил Сердце Орхидеи.

— Это долгая, очень долгая история, я даже не знаю, с чего начать, — криво усмехнулся Му Ху.

— Ну, начни с того, кто она вообще такая, — настаивала принцесса.

— Я знаю только то, что она — предок, — развел руками Му Ху.

— ... — друзья лишились дара речи.

— Ты не знаешь имени собственного предка? Ты уверен, что не обознался? — не унималась принцесса.

— Уверен. Я видел её однажды. Она живет не на Пустынном Рубеже, — пояснил Му Ху.

— А где тогда? — спросил Сердце Орхидеи.

— В Школе Очищения Камня.

— Это очень древнее наследие, — вставил монах Чжу.

— Секта Императора Сухого Древа? — уточнил Ли Сянь.

Школа Очищения Камня была мало знакома группе, но об Императоре Сухого Древа знали все.

— Да, этот предок находится под защитой Императора Сухого Древа, — открыл правду Му Ху, чем немало удивил остальных.

— Когда-то она была сильнейшим императором в Старом Мире, — заметил Сердце Орхидеи.

— Она и сейчас одна из лучших, — кивнул Му Ху.

Группа вспомнила, как Му Ху ранее упоминал «Её Величество». Значит, речь шла именно об Императоре Сухого Древа.

— Почему же она защищает этого «предка»? — прошептала принцесса Чэнь.

— Откуда мне знать? Я видел её всего раз, и все называли её не иначе как «предок», — ответил Му Ху.

— Император Сухого Древа была одной из первых последовательниц Пустынного Предка, даже раньше её прямых учеников, — припомнил Сердце Орхидеи.

— Легенда гласит, что император была служанкой Пустынного Предка, это правда? — спросила принцесса.

— Не знаю, но то, что она следовала за нашей Основательницей с самого начала — чистая правда, — подтвердил Му Ху.

— Значит, её статус на Пустынном Рубеже невероятно высок? — спросил монах Чжу.

— На уровне Предка Северного Куня или Предка Шиши, — предположил Му Ху, хотя и не был уверен до конца — рядовым ученикам доступ к такой информации был закрыт.