Откровенность Предка Бронзового Клинка заставила группу притихнуть.

— Вы были таким же, как он, Старший? — тихо спросил Ли Сянь.

Нынешний псевдо-император казался воплощением смирения — дружелюбный старик, похожий на соседа по дому, в нем не было ни капли надменности могущественного практика. Если бы не его мощная аура Дао и атлетическое телосложение, его легко можно было бы принять за обычного смертного.

— Если бы вы встретили меня в юности, я бы показался вам куда несноснее моего внука, — старик покачал головой. — Я искренне верил, что я — пуп земли, и вел себя соответственно...

Он криво усмехнулся, воскрешая в памяти тени прошлого.

— Но ведь вы были исключительным гением, Старший, — искренне заметил Сердце Орхидеи.

Если бы его культивация не замерла так внезапно, он бы уже давно стал одним из ведущих изначальных предков. Заносчивость часто идет рука об руку с успехом, и он не был исключением.

— О, я в это свято верил, — улыбнулся старик. — Таланта и сил хватало, чтобы подкреплять мои фантазии, но в итоге оказалось, что я был всего лишь лягушкой на дне колодца.

Друзья переглянулись, и Принцесса Чэнь заговорила первой:

— Но ведь в вашем поколении никто не мог с вами сравниться, Старший.

— С годами я кое-что осознал. Врожденный талант — это подарок небес, лично я для него ничего не сделал, — ответил он.

— Но вы были самым молодым псевдо-императором, Старший! — вставил Ли Сянь.

— Совершенно ничтожное достижение, — старик снова покачал горой.

Юнцы замолчали, не зная, что на это возразить.

— Этот успех почти не имел ко мне отношения. Я точно не работал усерднее других. Мне просто повезло с проницательностью и могучей родословной моих предков. В таких условиях даже свинья могла бы стать псевдо-императором. Я — просто везучая свинья, рожденная в клане Лин с доступом к непобедимому Дао меча, — пояснил он.

Эта мысль заставила группу погрузиться в глубокие раздумья.

— Теперь вы понимаете: здесь нет ничего, чем можно было бы гордиться. Я был просто удачливой душой, не встретившей ни одной преграды в первой половине жизни. Обычные культиваторы пахали куда больше и пролили больше крови; некоторые буквально выгрызали право на жизнь. Поэтому их сердце Дао оказалось куда крепче моего — они не сдаются даже после сотен поражений, — вздохнул он.

— Когда мой рост прекратился, я был раздавлен. Я-то думал, что взлечу прямиком до уровня изначального предка. Когда пришло время испытать моё Дао, я терпел неудачу за неудачей. В первый раз я решил, что что-то недопонял. Во второй — всё еще не сдавался. На третий — не смог принять реальность. Я полностью потерял веру в себя и всерьез подумывал о самоубийстве от позора. Гордыня и невежество погубили меня, превратив в поверхностного идиота.

Группа внимательно слушала исповедь великого гения, чьи слова были пропитаны горьким опытом.

— Это состояние длилось несколько веков, пока я не осознал: это было моё первое настоящее испытание. Грубо говоря, до этого момента я никогда не платил настоящую цену и не боролся. Я начал восхождение с верхнего этажа павильона и возомнил, что я выше самих небес.

— Осознание этого — уже победа. Ты исправил свое незавершенное Великое Дао и укрепил фундамент. Еще не поздно, — подал голос Ли Ци Е.

Старик вздрогнул от удивления:

— Вы видите это, молодой Благородный?

— Восстановление Дао почти завершено. Ты готов обрести свой плод Дао, — Ли Ци Е едва заметно улыбнулся.

Предок Бронзового Клинка уставился на него в изумлении.

— Откуда ты это знаешь? — Принцесса Чэнь внимательно осмотрела старика, но не заметила ничего необычного. Ли Ци Е, как всегда, не счел нужным отвечать.

— Значит, вы наконец станете Великим Императором, Старший! — воскликнул Сердце Орхидеи, искренне радуясь за него.

— Молодой Благородный прав. Я потратил столетия на пьянство и отчаяние. Но именно в тот темный период я понял, насколько моё сердце Дао было слабее моей культивации. Это и мешало мне двигаться дальше, — ответил старик.