Отсутствие успешных примеров «Возврата» заставляло многих обитателей Мира Трех Бессмертных считать иные тропы культивации тупиковыми. Конечно, для большинства даже ранг божества запустения был несбыточной мечтой, не говоря уже об истребителях небес. Путь «Возврата» и вовсе казался чем-то запредельным. И всё же в сердцах практиков жило неугасимое любопытство: им хотелось знать, что же находится в конце пути, эквивалентном завершению императорского Дао.

Несмотря на все надежды и ожидания, до сих пор никому не удалось совершить этот прорыв.

— Возможно, Пустынный Предок знает, что нужно делать, — заметила Фэй Лэнцуй.

— Вполне вероятно, — остальные не нашли, что возразить.

— Именно она положила начало пути божества запустения, не говоря уже о её собственной запредельной культивации. Она должна понимать суть этого процесса глубже, чем кто-либо другой, — добавила принцесса Чэнь.

Внимание группы снова переключилось на Му Ху.

— Чего вы на меня так смотрите? Я никогда не встречался с нашей великой прародительницей, — буркнул он.

В этом не было ничего удивительного: ходили слухи, что Пустынный Предок пребывает в Небесном Мире, а не на Пустынном Рубеже.

— Там всё еще находится Старший Бог Северного Куня. Мои предки говорили, что его продвижение — это прямое отражение изысканий Пустынного Предка, — сказала Холодный Клинок.

При упоминании этого имени все заметно оживились.

— Прямой ученик Пустынного Предка, — произнес монах Чжу.

— Единственный в своем роде, — добавила принцесса. — Пара Небожителей не в счет, они получили лишь общие указания.

— Бог Северного Куня был принят в ученики уже после вознесения Пустынного Предка к бессмертию. Это само по себе — лучшее доказательство его невероятного таланта, — заметил Сердце Орхидеи.

— Он вполне сопоставим со Старшим Вечным Цзяном. И я точно знаю, что Бог Северного Куня уже ступил на путь «Возврата», — поделилась Фэй Лэнцуй.

— Старшая, у вас отличная сеть осведомителей, — Му Ху почесал затылок. — Мало кто об этом знает.

— Всё потому, что наш собственный предок пытается сделать то же самое. Мы пристально следим за основной ветвью наследия Пустынного Предка, — Холодный Клинок не видела смысла скрывать очевидное.

Никого это не удивило. Божественный Рубеж строился на фундаменте вечного пути и пути божества запустения. Большинство его адептов выбирали именно эти направления. Поскольку Фар Дао никак не мог совершить финальный рывок, он невольно обратил взор на Пару Небожителей и Бога Северного Куня в поисках искры вдохновения.

— Бог Северного Куня — поистине бесподобный гений. Он настиг ветеранов, хотя начал свой путь гораздо позже, — сказал Сердце Орхидеи.

— Мы знаем не так много. Говорят лишь, что между ним и Старшим Цзяном всё еще сохраняется приличная дистанция, — покачал головой Му Ху.

— Я уверена, скоро слухи подтвердятся: Старший Цзян совершит прорыв и станет существом, ничуть не уступающим верховному Повелителю, — с восхищением произнесла Холодный Клинок.

— «Тоже»? Вы хотите сказать, что Старший Фар Дао сделает то же самое? — принцесса Чэнь уловила важную деталь.

Фэй Лэнцуй посмотрела на горизонт:

— Предок уже несколько раз уходил в глубокое уединение. Ему не хватает лишь одного-единственного шага.

— Один шаг до уровня Повелителя... — Сердце Орхидеи был глубоко тронут. — Это стало бы кульминацией целого нового пути.

— И как же он будет называться? — полюбопытствовал Ли Сянь.

Изначальный предок становился верховным Повелителем. А кем станет истребитель небес или мастер вечного пути?

— Этот последний шаг невероятно труден, — Холодный Клинок покачала горой. Она не боялась честно оценивать шансы своего предка.

— Если уж Старший Фар Дао не сможет этого сделать, то ни у кого другого нет шансов, — пробормотал Сердце Орхидеи.

— Неужели это действительно невозможно? Неужели мы снова возвращаемся к тому, что императорский путь — единственный? — добавила принцесса Чэнь.

— Все пути возможны, — наконец заговорил Ли Ци Е, который до этого молча созерцал океан.

Фэй Лэнцуй пристально посмотрела на него:

— И каково же ваше мнение на этот счет?

— Истинная цель любого Дао — поиск вечной жизни, — спокойно произнес Ли Ци Е.

— Да, — согласилась Холодный Клинок. — Вечная жизнь...

В её разуме что-то вспыхнуло, когда она начала обдумывать эти слова.

— Пока существует тропа к долголетию, прорыв неизбежен, — продолжал Ли Ци Е.

— В изначальной аниме заключена вечность... Но как истребителю небес совершить подобное преобразование? Священный исток... — пробормотала она.

— Твое понимание остро, а будущее — светло. В тебе уже чувствуется проницательность императора, — одобрил Ли Ци Е. — Послушай: священный исток — это топливо для жизни. В этом и заключается путь к вечности.

— К вечности... — эхом повторила она, словно в трансе.