Холодный Клинок была поражена тем, как непринужденно и просто Ли Ци Е говорил о следующем шаге. Несмотря на то что он казался обычным смертным или начинающим практиком, у неё не возникло и тени сомнения в его словах — он не лгал.

— Значит, жизнь, дарованная священным истоком, — это ключ... преобразование её сути в нечто постоянное, — пробормотала она, прокручивая эту фразу в голове снова и снова, пока вера в его правоту не стала абсолютной.

— Впереди континент! — возглас Ли Сяня вывел её из оцепенения. Юноша указывал вперед.

— Целый континент посреди Старых Руин... Поверить не могу, — произнес другой юный гений.

— Скорее всего, он восстановился совсем недавно, — предположила принцесса Чэнь.

Лодка причалила к берегу, и все сошли на землю. Фэй Лэнцуй окинула взглядом горизонт и произнесла:

— Дальше мне в другую сторону.

— Благодарим за помощь, Старшая, — Сердце Орхидеи отвесил почтительный поклон.

— Куда вы направитесь? — полюбопытствовала принцесса Чэнь.

— Столь мощный выброс энергии означает близость великой жилы. Я хочу найти её истоки и практиковать там, — призналась Холодный Клинок.

— Чтобы достичь имперского уровня, — понимающе кивнула группа.

— Надеюсь на это. Путь тернист, и мне не помешает любая помощь, — улыбнулась она, после чего добавила, обращаясь к Сердцу Орхидеи: — Я здесь не одна. Другие псевдо-императоры тоже прибыли сюда в поисках ответов.

— Другие псевдо-императоры? — принцесса Чэнь невольно напряглась.

— Источник этого выброса идеален для культивации, никто не упустит такой шанс, — пояснила Фэй Лэнцуй.

— Вы знаете кого-то конкретного? — спросил Ли Сянь.

— Кронпринц Небожитель, Монарх Руи, Предок Бронзового Клинка... — Сердце Орхидеи перечислил несколько громких имен.

Тем временем Холодный Клинок повернулась к Ли Ци Е. Её голос звучал на удивление уважительно, что не могло не шокировать студентов, знавших о пропасти в их статусах:

— Молодой Благородный, когда мы закончим здесь дела, я бы хотела пригласить вас на Божественный Рубеж. Наш предок наверняка захочет встретиться с вами. Вы согласны?

Это определенно было больше, чем просто приглашение на вежливый визит.

— Положимся на судьбу, — последовал спокойный ответ Ли Ци Е.

Младшие были ошарашены. Возможность встретиться с самим Фар Дао была величайшей честью, которой стоило гордиться, но Ли Ци Е говорил так, будто это Фар Дао будет счастливцем, если встреча состоится.

— Надеюсь, судьба будет благосклонна, — вздохнула Фэй Лэнцуй, не выказав ни капли гнева. — Прощайте. Будьте осторожны.

С этими словами её лодка исчезла вдали.

— И что нам делать теперь? — спросил Сердце Орхидеи.

— А что же еще, как не охотиться за сокровищами? Позвольте мне сказать вам: здесь сокрыта великая тайна! — ответил ему чей-то громогласный хохот.

От неожиданности все подпрыгнули. Из ближайших зарослей, как ни в чем не бывало, выбрался Монарх Черного Колдовства — тот самый, что позорно бежал совсем недавно. Ли Ци Е лишь улыбнулся; он ни капли не удивился появлению старика.

— Ты еще смеешь показываться нам на глаза? — принцесса Чэнь сердито сверкнула глазами.

— А почему нет? Я вообще-то здесь был раньше вас, это вы меня разбудили, — Монарх подошел ближе.

— Ты бросил нас в самом разгаре битвы! — обвинила его девушка.

— Эй-эй, полегче с обвинениями! Это я спас ваши шкуры от того бамбукового деда. А когда пришел его братец... разве вы сами не дали бы дёру, понимая, что шансов ноль? Я звал вас за собой, но вы предпочли остаться. Так кто тут виноват? — парировал Монарх.

Друзья переглянулись. Принцессе нечего было ответить — технически он был прав. Монарх действительно призывал к отступлению, просто сам он сделал это первым.

— Мы были неправы, — криво усмехнулся Сердце Орхидеи.

— Еще бы! — поддакнул старик. — В критические моменты нельзя колебаться. Только кретины умирают ни за грош в схватке с противником, который им не по зубам. Ваш мастер разве не учил вас этому? Не стоит отдавать жизнь за какую-то глупость.

— Значит, нам нужно бежать каждый раз, когда становится трудно? Всегда быть трусами? — возмутилась принцесса Чэнь.

— Трус хотя бы останется жив, а глупую свинью пустят на мясо, — отрезал Монарх.

— В этом есть доля правды... — пробормотал Ли Сянь.

— Ладно-ладно, не сбивай их с пути истинного, — покачал головой Ли Ци Е.

— Ха-ха-ха! Разве я не прав, молодой Благородный? — расхохотался Монарх.

— Поэтому ты и сбежал первым? — поддел его Ли Ци Е.

— Со стороны это могло выглядеть именно так, но на самом деле я просто отправился на разведку специально для вас, молодой Благородный! — без тени смущения ответил Монарх.