— Я думал, их четверо, — сказал Ли Сянь.

— Потому что Предок Бодхи нашел наследие, — ответил Ли Ци Е.

— А что это за наследие? Оно правда помогает стать бессмертным? — спросил монах Чжу.

— Чтобы стать им, наследие не обязательно, но чтобы пойти дальше — да, — пояснил Ли Ци Е.

— Разве бессмертный — это не предел силы? — Сердце Орхидеи был искренне удивлен.

— «Бессмертные» — это лишь ранг, придуманный обычными практиками. Истинных бессмертных здесь нет, но эти существа льстят себе, предпочитая называться псевдобессмертными или «ужасами».

— Верховными ужасами, — вставила Холодный Клинок. Она уже слышала об этом термине раньше.

— «Псевдобессмертные» или просто «бессмертные» звучит куда лучше, — пробормотала принцесса Чэнь. Слово «ужасы» казалось ей странным и неуютным.

— В отсутствие истинных бессмертных Повелители могут править миром и пожирать его? — спросила Фэй Лэнцуй.

— В таком сценарии они становятся полноправными хозяевами и вольны делать всё, что им заблагорассудится, — подтвердил Ли Ци Е.

— Тогда безопаснее иметь нескольких Повелителей, чем одного, — рассудил Ли Сянь. Рождение единственного и абсолютного тирана могло означать конец для всех.

— Неужели за такое нет кары? За гибель триллионов и триллионов живых душ? — принцессу Чэнь пробрала дрожь.

— Разве императоров или тех, кто выше, наказывают за истребление целых королевств? — Ли Ци Е посмотрел ей прямо в глаза.

Группа переглянулась. Им нечего было ответить. Руки сильнейших мастеров мира всегда были запятнаны кровью, но лишь немногих карали именно за сам факт убийства.

— Это всё же другое дело, когда Повелитель пожирает целый мир, — заметила Холодный Клинок. Её перспектива отличалась от взгляда юнцов, ведь она была уже на пороге имперского уровня.

— Не ошибаешься. Но и верховным Повелителям может крупно не повезти, — сказал Ли Ци Е.

— Как это? — спросил Сердце Орхидеи.

— Существует личный предел и предел небесный, — пояснил Ли Ци Е.

— Мы никогда о таком не слышали, — хором признались младшие.

— Личный предел наступает, когда сердце Дао дает трещину и практик впадает во тьму. Это требует «починки» сердца Дао, иначе культивация на этом остановится, — сказал Ли Ци Е.

— И как же исправить пошатнувшееся сердце Дао? — спросила Фэй Лэнцуй.

— Исправить? Нужно вернуться к истоку, чтобы честно взглянуть на свои истинные стремления, — ответил Ли Ци Е. Холодный Клинок мысленно запечатлела это изречение.

— А что насчет тех, кто уже пал во тьму? — спросила принцесса Чэнь.

— Вернуть долг, — коротко бросил Ли Ци Е.

— В смысле... выплюнуть мир обратно? — принцесса была ошарашена ответом.

— Полезно ли то, что было разжёвано и выплюнуто? — вопросом на вопрос ответил Ли Ци Е.

— Э-э, нет... Тогда что значит «вернуть»? — она неловко улыбнулась.

— Покончить с собой и вернуть всё сущее в круговорот, — сказал Ли Ци Е.

В группе воцарилась тишина. Монах Чжу первым обрел дар речи: — Кто в здравом уме покончит с собой, достигнув вершины?

— Тогда им остается лишь продолжать влачить существование, прячась, словно бродячие псы, — констатировал Ли Ци Е.

— Но зачем? Они ведь непобедимы, не говоря уже о мощи целого поглощенного мира! — воскликнул Сердце Орхидеи.

— Верховный Повелитель — и «непобедим»? Не говори так больше, если не хочешь рассмешить людей, — Ли Ци Е указал пальцем в небо. — А теперь поговорим о небесном пределе. Высокие Небеса всегда там, наверху. Повелителям придется прятаться вечно. Полагаю, смерть — это один из способов выбраться из этой ловушки.

— А если мы говорим о бессмертном, а не о Повелителе? — спросила принцесса Чэнь.

— Бессмертный? Они больше не заслуживают этого титула, если стали рабами своих желаний. Их конец не будет добрым, — отрезал Ли Ци Е.

Разговор стал слишком тяжелым и, казалось бы, далеким от их реальности.

— У стадии бессмертия есть свои уровни, — заметила Холодный Клинок.

— Чем чище и тверже сердце Дао, тем дальше можно зайти, — сказал Ли Ци Е. — И природные сущности, и практикующие существа идут по одному пути. Никому не избежать встречи с собственным сердцем Дао и своим «я». Только достигнув истины, они смогут попасть на иной берег.

— Иной берег? — пробормотал монах Чжу. В буддизме тоже была такая концепция. Неужели для последователей Дао она означала то же самое?

— Сейчас у нас двое бессмертных. Кто станет следующим? — Му Ху решил сменить тему.

— Определенно Владыка Жизни и Смерти, — серьезно произнесла Холодный Клинок.

— А не Сянь Чэнтянь? Он ведь ученик Трех Бессмертных, — засомневался Сердце Орхидеи.

— В таком случае в гонку вступает и Вэйчжэнь, ученик Чжань Саньшэна, — добавила принцесса Чэнь.

— Вэйчжэнь — вряд ли. Возможно, Верховный Черный Предок, — предположила Фэй Лэнцуй.

— Владыка Бедствий мог бы это сделать. Он управляет всеми невзгодами этого мира, и поговаривают, что он дитя самих Высоких Небес. Одно это делает его сильным кандидатом, — вставил Ли Сянь.

— Не думаю. Это звучит как помощь извне, — возразила принцесса Чэнь.

— Владыка Жизни и Смерти — главный претендент, — настаивала Холодный Клинок. — От жизни к смерти и от смерти к жизни — цикл метаморфоз. Это будет она, и никто другой.

— Получается трое. А как же последний, Сянь Чэнтянь? — спросила принцесса Чэнь.

— Если бы я мог голосовать, я бы выбрал Ли Синчэня, моего соплеменника, — мечтательно произнес Ли Сянь.

— С каких это пор Ли Синчэнь из твоего клана? — принцесса сердито сверкнула глазами.

— Ну, по крайней мере, его фамилия тоже Ли. Приятно знать, что у бессмертного может быть такая же фамилия, как у меня, — Ли Сянь покраснел и рассмеялся.