«Румбл!» — совместная аура двух божеств запустения наглухо запечатала пространство. Их целью было прикончить юнцов до того, как те успеют подать сигнал. Допустить помощь со стороны было равносильно тому, чтобы разворошить осиное гнездо: Храм Ланкаватара, Священная Гора, Пустынный Рубеж и Академия Орхидеи вместе стерли бы их Дьявольский культ в порошок.

Лица молодых людей застыли в суровом ожидании.

— Ставим всё на кон! — они понимали: пришел час Х.

Священный свет принцессы и её ледяная мантры вспыхнули с новой силой. Сердце Орхидеи сосредоточенно сложил мудру меча, вновь призывая триграммное Дао. Монах Чжу обеими руками поднял чашу, взывая к мощи буддизма. Му Ху не проронил ни слова, лишь крепче сжал свою деревянную саблю. Из всей четверки Му Ху был самым непредсказуемым. Пусть его сабля выглядела невзрачно, окружающим казалось, что он способен рассечь само небо. Одно лишь намерение меча заставляло сердца трепетать.

— Искусство Пустынной Сабли! — Бамбук и Тополь мгновенно узнали этот почерк. Они видели, что Му Ху — лучший из своего поколения. Но его уровень сил был слишком далек от божества запустения. В их глазах вспыхнул азарт, смешанный с жаждой крови. Эта техника была великолепна; будь Му Ху хоть немного сильнее, у них бы не осталось шансов.

— Что ж, отправим вас к предкам.

Двое божеств против четырех юнцов — это была бойня, а не битва. Однако время поджимало. Молодые гении выплеснули всю свою жизненную энергию и мощь Дао, решив сражаться до последнего вздоха, не моля о пощаде.

«Скрип...» — внезапно тяжелый, протяжный звук приковал к себе внимание всех присутствующих. Безымянный монумент неожиданно содрогнулся, и в его основании открылся проход. Изнутри повалил густой туман, заполняя долину, и в этой белесой мгле показалась фигура.

— Э-это... призрак? — запинаясь, пробормотал Ли Сянь.

— Призрак? — принцессу Чэнь передернуло.

— Быть не может, — Сердце Орхидеи на миг отвлекся от боя. Если призраки существовали, то всё — от места до атмосферы — указывало на то, что это был один из них. Ли Ци Е лишь улыбнулся, словно именно этого и ждал.

— Явись! — рявкнули Почтенные Бамбук и Тополь.

Однако фигура в тумане не шелохнулась, будто не слыша их угроз.

— Тогда сдохни! — Бамбук обрушил свой посох на туман. Посох вырос до размеров горного хребта, стремясь раздавить всё на своем пути. Такого удара хватило бы, чтобы превратить гробницу в щебень.

Но таинственная фигура легко перехватила его одной рукой. Бамбук даже не успел осознать масштаб случившегося, как с ужасом почувствовал, что теряет контроль над собственным оружием — посох полетел обратно в него самого. Он взревел, воздвигая барьер за барьером, но его же собственное оружие прошило их насквозь, впечатав хозяина в землю.

— Да как ты смеешь?! — взревел Тополь. — Вездесущий Тополь!

Энергия его сабли захлестнула всё поле боя, но он был лишь божеством запустения. Фигура в тумане небрежно взмахнула рукой, развеивая это цунами, и нанесла ответный удар ладонью. Почтенного Тополя отбросило прочь, а на месте его падения образовался глубокий кратер.

Юные гении застыли, лишившись дара речи.

— Какая мощь! — выдохнул Ли Сянь. Он никогда не видел ничего подобного.

Легкий ветерок разогнал туман, являя взору женщину. На вид ей можно было дать и двадцать, и тридцать лет... а может быть, всего шестнадцать. Она казалась неувядающим цветком, чья красота неподвластна бегу столетий. В её белом платье она излучала такой покой, что сам неспокойный мир вокруг, казалось, затих. Никто не смел — да и не хотел — нарушать эту безмятежность.

Слова были бессильны описать её облик. Назвать её «красивой» было бы почти оскорблением. Она была запредельной, неземной, лишенной малейшего изъяна. От неё не исходило подавляющей ауры, но каждый присутствующий почувствовал непреодолимое желание склониться перед ней, сочтя это за величайшую честь.