— Идет! — Му Ху первым вскинул руки в знак согласия и шагнул вперед. — Старший, ваши жареные кузнечики — это просто нечто, а от многоножек я вообще в восторге. Можно мне сразу целый мешочек «на вынос»?

— Пшел вон! — Монарх Черного Колдовства наградил его увесистым пинком, но парень, будто резиновый, тут же вскочил и снова принялся канючить.

Старик лишь красноречиво фыркнул, предпочтя его игнорировать.

— А я... я смогу постичь ваше искусство? Мой талант, он... ну, мягко говоря, не очень, — Ли Сянь замялся, его уверенность таяла на глазах.

— «Не очень»? Да он просто катастрофичен! Учить дурака — только время переводить, — монарх не посчитал нужным подслащивать пилюлю.

Ли Сянь густо покраснел. Жизнь в глуши не научила его держать удар в словесных перепалках, и он всё еще оставался слишком чувствительным.

— Да, талантом я не блещу, — тихо, но твердо ответил он. — Но я готов пахать до седьмого пота.

— Слышал? Недостаток божьего дара он намерен восполнить ослиным упрямством. В конце концов, путь к вершине строится не на одних лишь способностях, — Ли Ци Е едва заметно улыбнулся.

— Исключено, — отрезал монарх. Он почуял, что Ли Ци Е не шутит и действительно намерен навязать ему эту разношерстную компанию в ученики.

— О? Семибожественный Лотос! — чей-то голос, пропитанный тяжелой, удушающей аурой, беспардонно вклинился в их разговор.

Прямо из воздуха на землю опустился старик в изумрудных одеждах. Декоративные ленты на его халате извивались, словно живые бамбуковые лозы, а ярко-зеленые волосы топорщились в разные стороны.

От него веяло мощью векового леса, требующей немедленного почтения. Это была аура закаленного в боях божества запустения.

— Почтенный Бамбук! — принцесса Чэнь невольно отступила, узнав незваного гостя.

— Левый защитник Дьявольского культа, — Сердце Орхидеи тяжело сглотнул.

Ли Сяня пробила крупная дрожь. Дьявольский культ в свое время был верным псом Мо Ши. После исчезновения хозяина он пришел в упадок, но всё еще оставался силой, с которой приходилось считаться. Сейчас он подчинялся Королевству Троицы под началом Владыки Зловещего Прилива. Этот старик был на целую голову выше студентов, несмотря на весь их скрытый потенциал.

— Надо же, стайка птенцов в этой дыре — и узнали меня, — старик одарил их ледяным взглядом. — За это я дарую вам милость. Убирайтесь, пока я добрый.

— Мы намерены забрать этот лотос с собой, — принцесса Чэнь не собиралась так просто отдавать добычу.

— Девочка, не выбирай трудный путь, — глаза Почтенного Бамбука опасно сузились.

Однако юные гении не были безродными бродягами. За их спинами стояли великие кланы, императоры и даже изначальные предки. Будучи студентами академии, они находились под защитой легендарных мастеров и вице-главы.

— Старший, мы не ищем ссоры, но у этого лотоса есть законный владелец — Собрат Дао Ли. Если вы силой отберете имущество у младшего, как это скажется на вашей чести? — вежливо, но твердо произнес Сердце Орхидеи.

— О, какая отвага. Даже коленки не дрожат, — старик был искренне удивлен. — Назовись. Мне любопытно, чей мастер привил тебе такие манеры.

— Я лишь скромный ученик Академии Орхидеи, — последовал смиренный ответ.

— Орхидея... — Почтенный Бамбук нахмурился. — Ну конечно. В этом гнезде всегда вылуплялись лишь драконы да фениксы.

В Академии Орхидеи было не так много студентов, как на Священной Горе, но каждый из них стоил десятерых. Самой яркой звездой заведения была Предок Посоха, превзошедшая своего учителя, Мудреца Орхидеи, и ставшая третьим изначальным предком, а позже — и вовсе верховным Повелителем. Её покровительство берегло академию от многих бед.

— Дети, время вышло. Я прощаю вам вашу дерзость, — Почтенный Бамбук пренебрежительно махнул рукой.

— Лотос останется здесь. Уверена, Старший не станет опускаться до грабежа младших, — не унималась принцесса.

— Юница, не искушай судьбу, — лик старика потемнел, предвещая бурю.

— Нам лучше уйти, не стоит бросать жизни на ветер, — прошептал Ли Сянь принцессе. Он был благодарен им за заступничество, но цена была слишком высока.

— Проваливайте, пока я не передумал, — терпение Почтенного Бамбука лопнуло.