— Кого нам стоит пригласить? — Принцесса Чэнь нахмурилась.

— Не главу и не вице-главу. Кого-то другого на императорском уровне, — предложил монах Чжу.

Обычные культиваторы не могли запросто приглашать императоров. Хотя те и стояли ниже изначальных предков или «истребителей небес», по сравнению со всеми остальными они находились на самой вершине.

— Твоего предка, возможно? — спросила она Сердце Орхидеи.

— Не думаю, — криво усмехнулся тот. — Это не наша территория, так что если явится мой предок, люди могут начать строить неверные догадки.

Академия Орхидеи была независимой и принадлежала всем в Старом Мире. К наследиям Дао это не относилось.

— Пожалуйста, не надо, мы больше этого не вынесем, — жалко замахал руками Ли Сянь. Группа понимала, что это выше их уровня, и потому необходимо пригласить более могущественных практиков. Однако с отказом Ли Сяня делать было нечего.

Их разговор внезапно прервал резкий стук в главные ворота. Ли Сяню такой наплыв посетителей показался странным. В Старых Руинах гости были редкостью, а уж в павшее поместье клана Ли и вовсе никто не заглядывал. Когда он открыл ворота, то увидел человека, который сразу заявил:

— Юный друг, твоя обитель полна дурных предзнаменований.

Человек был стар и одет в странную черную мантию древнего покроя. По крайней мере, Ли Сянь никогда не видел ничего подобного, хотя и изучал множество записей с изображениями старинных артефактов. Он подумал, что эта мантра может быть древнее самого его клана. Шляпа на голове незнакомца была довольно странной: остроконечная, с загнутым кончиком, похожим на перевернутый крюк, что создавало причудливое и жутковатое впечатление.

Его вполне можно было принять за черного посланника из ада. К счастью, на дворе стоял белый день, так что мифическому существу здесь было не место. У этого старика было темное, обветренное лицо — казалось, он долго работал с дымом. С первого взгляда от него веяло чем-то древним, каким-то неописуемым чувством старины. Это напоминало запах старой, изношенной одежды, пролежавшей в сундуке десятилетиями.

Можно было бы подумать, что он только что вылез из могилы, однако глаза его оставались яркими и полными жизни. У принцессы Чэнь тоже были лучистые глаза, но они бледнели перед его взором. Они выглядели как уникальные драгоценные камни, рожденные в самой глубокой бездне. Такие глаза должны были принадлежать верховному гению или красавице, а не этому старику, стоящему одной ногой в могиле. Это заставляло людей гадать, не забрал ли он чьи-то чужие глаза.

Ли Сянь испугался. Казалось, все в округе проведали о странностях в его доме и теперь стучатся в двери.

— Сэр, пожалуйста, не шутите так, здесь нет ничего дурного, — он встал в дверях, преграждая путь и идя наперекор своей гостеприимной натуре.

— Не думаю. Здесь витает черная энергия. Пребывание здесь приведет тебя к смерти, — не согласился старик.

— Раньше здесь никогда не случалось ничего необычного, — улыбнулся юноша.

— Ох, неужели современная молодежь так безрассудна? — вздохнул старик. — Я пришел с добрыми намерениями, чтобы изгнать здешних призраков.

— Вы умеете изгонять духов? — полюбопытствовала принцесса Чэнь, подходя ближе.

— Это мой конек! — старик ударил себя в грудь, будто был величайшим экзорцистом. — Нет таких призраков, которых я, Монарх Черного Колдовства, не смог бы изгнать. Моя техника существует уже 80 000 лет, так что это будет проще простого.

Четверо обменялись взглядами. Сердце Орхидеи слегка покачал головой, давая понять группе, что никогда раньше не слышал об этом человеке.

— Колдовство? Пожалуйста, поподробнее, — попросил монах Чжу.

— Я сам его придумал! — с гордостью заявил Монарх Черного Колдовства. — Оно сопоставимо с величайшими искусствами Дао, нет — оно даже превосходит их.

— Шарлатанство, — не сдержался Му Ху.

— Шарлатанство? — глаза Монарха Черного Колдовства угрожающе вспыхнули.