— Дао должен быть пройден, какой бы ни была цена. Но что, если эту цену платит кто-то другой? — Ли Ци Е вздохнул и пробормотал это себе под нос, глядя на холмы впереди.

— Со... Собрат... Собрат... — Ли Сянь покраснел, не зная, как обратиться к Ли Ци Е.

— Называй меня тогда молодым Благородным, — улыбнулся Ли Ци Е.

Ли Сянь с облегчением вздохнул и спросил:

— Молодой Благородный, о какой цене вы говорите?

— Когда разжигаешь чужую жажду, твоя собственная тоже вспыхивает. Жажда подобна прекрасному драгоценному камню: чем он чище, тем сильнее хочется рассмотреть его поближе.

— Неужели жажда имеет такое значение? — поинтересовался Ли Сянь.

— Жажда обычных людей — нет, но ею можно воспользоваться, — ответил Ли Ци Е.

— В этом есть смысл, — кивнул Ли Сянь.

— Когда ты долго смотришь в бездну, бездна тоже смотрит в тебя, — Ли Ци Е похлопал Ли Сяня по плечу.

— Тогда лучше вообще её не иметь? — спросил Ли Сянь.

— У кого же нет желаний? — усмехнулся Ли Ци Е.

— Например, у монаха или Будды, — ответил Ли Сянь.

Ли Ци Е покачал головой и произнёс:

— Когда смертный хочет стать монахом — это жажда. Желание стать просветлённым монахом — это жажда, как и стремление к состоянию Будды.

— Верно, — Ли Сянь понял логику.

— Но что же нам делать, если жажда присутствует всегда? — спросил он.

— Жажда сама по себе не является ни добром, ни злом. Она просто существует, независимо от своей моральной природы, — пояснил Ли Ци Е.

— А люди ведь не из камней и скал сделаны, — пробормотал Ли Сянь.

— Пока есть жизнь, будет и жажда. Главное — не становиться её рабом, нужно уметь ею управлять. При должном контроле желания станут твоими добрыми друзьями и учителями, подталкивая тебя вперёд и стимулируя твой рост, — сказал Ли Ци Е.

— Управление, — Ли Сянь оценил этот урок.

— Уже темнеет, давай вернёмся, — Ли Ци Е взглянул вверх. Ли Сянь перестал размышлять и поспешил следом.

***

Когда они вернулись во дворик Ли Ци Е, Ли Сянь заметно колебался.

— В чём дело? — спросил Ли Ци Е.

— Молодой Благородный, в нашем клане... по ночам не совсем спокойно, — криво усмехнулся он.

— В каком смысле? — уточнил Ли Ци Е.

— Я бы сказал, что у нас водятся призраки, — ответил Ли Сянь.

— Вот как? — улыбнулся Ли Ци Е.

— Я не знаю наверняка, так как ничего не могу найти. Но не волнуйтесь, вам просто нужно закрыть дверь и не обращать внимания, это никому не вредит, — сказал Ли Сянь.

— И как давно это началось? — Ли Ци Е, казалось, заинтересовался.

— Не так уж давно, — Ли Сянь задумался, прежде чем ответить. — Пару лет или около того, в детстве такого точно не было. Всё началось по ночам, но это не злоба, скорее похоже на то, как призрак просто резвится.

— Что же это за призрак? — Ли Ци Е пристально посмотрел на него.

Взгляд Ли Ци Е сейчас пугал Ли Сяня сильнее любого привидения.

— Возможно, это просто предок, который тоскует по миру смертных, вот и всё, — криво усмехнулся Ли Сянь. — Это кажется вполне вероятным, учитывая, сколько наших погибло с начала Войны Убийства Бессмертных. Те, у кого сохранились тела, были похоронены на кладбище предков, так что там скопилось много иньской энергии. Поскольку я единственный выживший, моя янская энергия не может подавить иньскую, так что в призраках нет ничего необычного, не находите, молодой Благородный?

— И поэтому ты привык к этому, думая, что это кто-то из предков не может вынести мысли о том, что ты остался совсем один в этом мире, — Ли Ци Е снова похлопал юношу по плечу.

— Именно так... вы думаете, я наивен? — Ли Сянь покраснел.

— Вовсе нет, ведь ты совсем один, и это естественно — скучать по старшим и предкам. В твоих обстоятельствах иметь призраков в друзьях — не самая плохая вещь, — улыбнулся Ли Ци Е.

— А когда вы один, молодой Благородный, вы бы не возражали против компании призраков? — не удержался от вопроса Ли Сянь.

— Ты ведь культиватор, неужели ты веришь, что призраки реальны? — Ли Ци Е рассмеялся, услышав это.

— Ну... — Ли Сянь помедлил, прежде чем признать: — Возможно — да, а возможно — нет.

— Если бы призраки были реальны, их было бы больше, чем живых людей. О скольких призраках ты слышал или сколько из них смогли успешно практиковать? Если живые люди могут культивировать, то и они тоже могли бы, — сказал Ли Ци Е.

— Я слышал кое-что особенное об Изначальном Призрачном Бессмертном Инь. Он другой, — заметил Ли Сянь.

— Запомни, в этом мире нет настоящих призраков. Если они и есть, то всё это — ложь, — отрезал Ли Ци Е.

— Ложь, — Ли Сянь задумался и покачал головой. — Молодой Благородный, здесь только я и слуги, а они смертные и не стали бы так шутить.

— Это всё равно может быть чем-то иным, нежели призраки, — Ли Ци Е взглянул на кладбище предков вдали.

— Хм, даже если это чьи-то уловки, у нас больше не осталось ничего ценного, какой в этом смысл? — спросил Ли Сянь.

— Если так, тогда давай придерживаться твоей теории — в клане завелись призраки, — улыбнулся Ли Ци Е.

— Не пугайте меня так, — Ли Сянь пошатнулся и отступил.

— Разве ты не хочешь оказаться правым? — Ли Ци Е усмехнулся. Из его уст это прозвучало зловеще, будто речь шла вовсе не о предках, решивших с ним поиграть.