Пышные холмы раскинулись за истоком ручья. Склоны их поросли густой зеленью, и в этой глуши не чувствовалось ни следа человеческого присутствия. Однако под ногами всё ещё попадались обломки кирпичей и черепицы. Эти руины полностью скрылись под дикими травами и деревьями, превратив некогда заброшенное место в цветущий, живой лес. Между его нынешним обликом и прошлым величием едва ли можно было найти хоть какую-то связь. Птицы пели свои песни, не нарушая воцарившейся безмятежности.

— Здесь так хорошо, — Ли Сянь вскинул руки, наслаждаясь освежающей атмосферой.

— И что же тебе кажется хорошим? — улыбнулся Ли Ци Е.

— Мир без культиваторов, — ответил Ли Сянь.

— Да, но это невозможно. Силы и эссенции Дао всегда будут ложиться на чьи-то плечи, будь то люди или звери. А поскольку люди быстрее обретают мудрость, они первыми заполучают эти богатства, — сказал Ли Ци Е.

— И то верно, Дао и эссенции всегда найдут носителя. Похоже, мои фантазии были наивны, — вздохнул Ли Сянь.

— Когда кто-то становится по-настоящему сильным, вспомнит ли он о мире смертных? Насекомое думает, что дракон не нужен, но если ты сам станешь драконом, как ты посмотришь на этот мир? Всего одного шага достаточно, чтобы уничтожить всё сущее. Насколько же всё это ничтожно и мимолётно, — продолжал Ли Ци Е.

— Хм... — Ли Сянь погрузился в молчание.

Он был лишь обычным культиватором — мастером в глазах смертных, но никем в мире практики. Если бы однажды он смог достичь вершины и стать императором, остались бы его мысли прежними?

— Всё зависит и от изначальных устремлений самого человека, — произнёс Ли Ци Е. — Если ты живёшь лишь ради себя, то с ростом силы изменится всё. Только ты сам можешь ответить на этот вопрос.

— С ростом силы... — пробормотал Ли Сянь.

Он никогда не задумывался об этом из-за своего ограниченного потенциала. Изменится ли его мировоззрение, стань он императором или божеством запустения?

— Не торопись, возможно, однажды ты поймёшь, чего хочешь, — Ли Ци Е улыбнулся и похлопал его по плечу.

Ли Сянь торжественно кивнул.

— Это источник Дао Лучезарного Ручья, самое сердце этого наследия, — сменил тему Ли Ци Е.

— Прямо под нами? — не удержался от вопроса Ли Сянь.

— Да, другие места были стёрты, но не это, — подтвердил Ли Ци Е.

— Значит, некоторые теории верны... — прошептал Ли Сянь.

Ли Ци Е перевёл взгляд на родник. Он был образован множеством камней, из-под которых била вода. Возможно, виной тому было время, но скопившиеся камни затвердели и приобрели цвет вулканического пепла.

— Это не ручей, — заметил Ли Ци Е.

— О? А что же это тогда? — полюбопытствовал Ли Сянь.

— Родник ненасытной жажды, служащий вечным источником мотивации, — пояснил Ли Ци Е.

«Жжж...» — на кончике его пальца вспыхнул исконный свет, который он направил прямо в родник. Ли Сянь не заметил ничего особенного, но Ли Ци Е видел, что родник широк, словно бездонный океан. Свет погружался, словно игла, и прошло немало времени, прежде чем он достиг дна. Что-то активировалось, и вспыхнуло сияние. Бесчисленные лучи переплелись, покрывая дно. Этот процесс напоминал открытие глаза.

«Жжж...» — исконный свет вернулся, казалось, обретя разум. Он устремился к нему, словно птенец, возвращающийся в гнездо. Ли Ци Е поймал его и сосредоточился на особом золотом свечении.

«Вспых!» — при контакте оно мгновенно воспламенилось.

— Что это?! — встревожился ничего не понимающий Ли Сянь.

Следом из родника хлынуло ещё больше золотых лучей; они неслись к Ли Ци Е, словно его тело было магнитом. Он оказался полностью охвачен огнём.

— Собрат Дао! — Ли Сянь тут же бросился на помощь, но тоже загорелся.

— Мантра Сияния! — он сложил мудру и начал напевать заклинание. К сожалению, это не помогло потушить пламя.

«Жжж...» — Ли Ци Е взмахнул рукой и развеял пламя:

— Встань позади меня, я хочу увидеть эту жажду.

Ли Сянь, не раздумывая, повиновался. Ли Ци Е продолжил процесс поглощения, вытягивая из родника всё новые золотые лучи.

«Жжж...» — бесконечный свет рвался со дна, способный заполнить любой мир. Единственное, что он не мог заполнить — это чьё-то желание.

«Ззз...» — пламя попыталось поглотить Ли Ци Е, начиная изнутри его тела и распространяясь вовне.