«Господин, было бы невежливо с нашей стороны не встретить вас как следует», — сказал старик. — «Довольно прятаться, выходите уже».

«Ха‑ха‑ха, о ваших подвигах мы давно наслышаны. Но нынче — первая наша встреча», — древний голос раздался из колодца.

«Грохот…» — каменный круг задрожал, и вверх рванул водяной дракон. Когда он полностью выбрался, колодец исчез, будто его никогда и не было.

В следующую секунду дракон обернулся старцем в синей мантии. Он опустился на землю и поклонился. Лицом он был так же стар, как кузнец, но от него исходила аура учёного, книжника.

«Простите, что не встретили вас как положено, господин», — дерево утон рядом с лачугой встряхнуло крону, словно высокий человек потянулся во весь рост.

Оно подпрыгнуло, и, коснувшись земли, превратилось ещё в одного старца — теперь уже в светло‑зелёной мантии. Он был высок, а жизненная сила от него исходила куда ярче, чем от остальных.

«Мы думали, придёт этот самый тип, вот и не подготовились», — подал голос жабий камень у входа.

Он спрыгнул на землю рядом с Ли Ци Е и превратился в приземистого, но коренастого старика. Особенно выделялись руки — одними кистями можно было разнести императора в труху.

«Редко когда к нам заглядывает столь почтенный гость — самое время устроить пир», — старушка извлекла со спрятанного угла большой запечатанный кувшин.

«Прародители Пяти Стихий, ваша слава идёт далеко впереди вас», — Ли Ци Е улыбнулся.

Все пятеро склонились перед ним: «Мы много слышали о вас, господин. Увы, по приказу трёх Бессмертных нам пришлось разгребать хвосты, так что встретиться раньше не удавалось — великая досада».

Это были основатели Горы Пяти Стихий — сильнейшего дао‑родa Мира Трёх Бессмертных.

К тому же — вторые прародители: они достигли дао, наблюдая мир и поднимаясь к вершине уже после трёх Бессмертных.

О них знали мало. В народе не было никаких подробностей — как и в их собственном роде. Потому большинство считало, что прародитель один. Ходила и другая версия: будто бы их двое и это супружеская пара.

Истина же была в том, что их пятеро.

«Я — Предок Дерева», — поклонился древоподобный старец, назвав имя.

«Я — Предок Воды», — дракон‑колодец склонил голову.

«Я — Предок Земли», — отозвался бывший камень‑жаба.

«Я — Предок Металла», — кузнец улыбнулся. — «Правда, обычно меня просто зовут кузнецом».

«Мне полагалось бы быть Предком Огня, но не хочется отнимать титул у того мальца. В начале моего пути меня звали Огненной Феей», — старушка улыбнулась. — «Встретить вас сегодня, господин — удача трёх жизней. Надо отпраздновать как положено».

«Пьём до упаду», — рассмеялся Предок Воды. — «После того, что я сегодня увидел, все тревоги улетучились. Заря, наконец, близка — можно будет спокойно спать».

«Верно. В последние годы нервы натянуты до предела. Самое время хоть чуть‑чуть выдохнуть», — кивнул Предок Земли.

«Но праздник у нас тут небогатый, глушь всё‑таки. За скудный стол не в обиде будете», — Предок Металла покачал головой.

«Зато вино есть, и неслабое. Мы его давно запечатали», — сказала Огненная Фея.

«Если память мне не изменяет, мы оставили его до триумфального возвращения из похода. Сколько же лет прошло?» — сказал Предок Земли.

«Слишком много. Да и о победном возвращении говорить не приходится — троих Бессмертных больше нет», — вздохнул Предок Металла.

«Не порть момент. Раз уж господин здесь, нам нужно радоваться, а не киснуть», — Огненная Фея рассмеялась и налила всем по полной чаше.

Прозрачное питьё источало такой аромат, что у всех непроизвольно потекли слюнки.

«За вас, господин», — Предок Металла поднял чашу.

Остальные прародители тоже подняли чаши и осушили их разом с Ли Ци Е.

«Хорошее», — похвалил он. Вино, проходя по горлу, пахло зерном, пропитанным эссенцией мира.

«Пить его — словно трижды пройтись по миру смертных», — Предок Земли сказал с ноткой ностальгии.

«Наши старые кости уже не выдержат такого путешествия. Нереально», — вздохнул Предок Воды.

«Тогда просто пей», — рассмеялся Предок Металла.

«А эта чаша — за трёх Бессмертных», — Огненная Фея наполнила круг.

«За трёх Бессмертных!» — они подняли чаши и произнесли громко.

«Следующая — за нас», — Предок Земли наполнил снова.

«За нас!» — они ещё раз выпили вместе с Ли Ци Е.

Опорожнив чашу, Предок Земли грохнул ею по столу и выругался:

«Чёрт бы побрал эту мразь! Мы же считали его братом…»

Глаза его увлажнились. Он поспешно провёл тыльной стороной ладони: «Песок попал…»

«Да, гад нас знатно надул», — вздохнул Предок Металла.

«Ждали, что он явится?» — спросил Ли Ци Е.

«Да», — ответила Огненная Фея. — «Ждём, будет ли у него смелость взглянуть нам в глаза. Мы готовы сойтись с ним насмерть».

«Даже на пике своей силы вы бы не потянули его. А сейчас, да ещё с надломленным дао…» — Ли Ци Е покачал головой.

«Точно», — Предок Металла тяжело выдохнул. — «Если он решился поднять руку на трёх Бессмертных, мы для него и подавно никто. Но мы когда‑то стояли с ним рядом на одном поле боя. Теперь хотим отправить ему весть: даже погибнув, мы не сломаемся и не прогнёмся».

«Он и не рискнёт прийти и увидеть, во что превратился», — с ненавистью сказал Предок Земли.

«Хмык. Вот так он распорядился нашей верой», — Предок Воды фыркнул. — «Мы были слабыми, но не скатились во тьму. Его же Небеса и три Бессмертных любили, холили… А он струсил. Фу! Стоило столкнуться с ударом — тут же превратился в чудовище».

«Когда‑то он действительно был велик и геройственен — всегда шёл вперёд», — вздохнул Предок Металла.

«Вся его “геройственность” держалась, пока всё шло гладко. Как только на пути появилось настоящее препятствие — он бросил принципы и забыл о чужой доброте», — покачала головой Огненная Фея.