После всплеска ярости пятеро прародителей мало‑помалу выдохлись — остались лишь тяжёлые вздохи. Их реакция была более чем оправданна: когда‑то они доверили ему жизни и судьбу, а в итоге он пал во тьму и превратился в того, кого сами когда‑то охотились уничтожить.

Их связь была крепче кровного родства: плечом к плечу они десятки раз стояли на грани смерти. Предательство разломило их изнутри.

«Есть вещи неизбежные — вопрос только во времени», — сказал Ли Ци Е.

«Мы не верили, что доживём до вашей яви, и уж точно не думали, что расставание с тремя Бессмертными окажется окончательным», — сказал Предок Металла.

«Ещё не всё так плохо», — произнёс Ли Ци Е.

«С нашей колокольни всё выглядит страшнее, господин. Мы не потянем ту цену и не осмелимся переложить её на вас», — вздохнул Предок Дерева.

«Трое Бессмертных отрубили себя от мира. Никакого “восстановления” уже быть не может. Одно только их существование сейчас — подвиг. Они надеялись хотя бы на взаимное уничтожение. А тут вернулись вы», — сказал Предок Земли.

«Ход был достаточно жестоким», — сказал Ли Ци Е.

«Никто не ожидал, что в самый разгар битвы между тремя Бессмертными и Моши с Пределами Искупления по ним ударят из засады — да ещё и изнутри, через трупного червя», — с горечью сказала Огненная Фея.

«К тому моменту исход ещё не был решён», — добавил Предок Земли. — «У троих Бессмертных были все шансы. Да, Моши тоже ступил на уровень бессмертного, но его дао ещё не закристаллизовалось. А Пределы Искупления всегда действовали с оглядкой, на них лежали свои ограничения».

«Хмф. Он продал троих Бессмертных задолго до того. Потому враги и подготовили нужные формации. Иначе этот бой даже близко не был бы таким тяжёлым», — сказал один из прародителей.

«Так или иначе, всё шло к лучшему — до удара изнутри. Когда мы прибыли, было уже поздно: он успел исчезнуть», — вздохнул Предок Металла.

«Если бы мы не успели совсем, эта тварь сожрала бы троих Бессмертных подчистую», — Предок Земли сжал кулаки.

«Или разделила бы пир с кем‑нибудь ещё», — хмуро добавил Предок Воды.

«Выходит, засада нанесла достаточно урона», — произнёс Ли Ци Е.

«Нас на поле боя тогда не было. Когда мы добрались, трое Бессмертных уже сражались с Моши, будучи изнутри разъедаемы трупным червём», — сказал Предок Металла.

«Мы уже ничего не могли исправить. Поэтому трое Бессмертных самих себя отсекли, чтобы не дать событиям зайти ещё дальше — прежде всего, чтобы он не воспользовался ситуацией», — добавила Огненная Фея.

«Надо было добить его тогда, когда он лежал полумёртвый», — процедил Предок Земли.

«Мы не знали. Для нас он всё ещё оставался братом и сильнейшим союзником в войне с высшими ужасами», — покачал головой Предок Металла.

«Теперь, оглядываясь назад, я не уверена, были ли его раны настоящими. Слишком уж вовремя он “уходил в восстановление”. Возможно, просто скрывался от нас и в это время уже прикрывал тела высших ужасов», — задумчиво сказала Предок Дерева.

«Мы уже обсуждали это. Всё указывает на то, что недостающее забрал он. Мы сами не присматривались: он всегда был тем, кто добивал поле боя. Нас это полностью устраивало», — сказал Предок Металла.

«Наше собственное беспечное доверие позволило его жадности воплотиться в реальность», — с сожалением сказал Предок Воды.

«Может, мы и сейчас слишком мягко к нему относимся. Он не пал во тьму “сразу после искушения высшими ужасами”. Червяное дао не взращивается за пару дней — мы это прекрасно знаем. Просто не хотим признавать, что наш брат был чудовищем, а наша “связь” всегда была лишь ширмой», — сказала Огненная Фея, не щадя ни себя, ни его.

«Он мечтал сожрать нас всех ещё тогда, когда мы сражались заодно, не щадя жизни», — подвела она черту.

Повисла тяжёлая тишина.

«Свою совесть он скормил псам», — сказал Предок Земли.

«Готов поспорить, он искренне считал, что поступает “добро” и “милостиво”, раз не пожирает нас сразу. Просто держал нас как полезных пешек и опору», — Огненная Фея фыркнула.

«Мы сами виноваты, нельзя зацикливаться на прошлом. Вина в нашей слабости. Мы уже задыхаемся от того, как быстро растут младшие — не говоря уж о нём», — вздохнул Предок Воды.

«С одной ногой в могиле», — с горькой усмешкой добавила Огненная Фея.

Прадеды выглядели подавленно, впервые по‑настоящему осознав собственное бессилие.

«Тогда восстанавливайтесь и возвращайтесь на вершину», — сказал Ли Ци Е.

«Господин, не стоит нас утешать. Это мы переоценили себя и полезли в авангард, за что заплатили половиной культивации», — сказал Предок Земли. — «Даже если раны ещё можно залечить, нам не хватит жизни дождаться этого».

«Мы понимаем, насколько всё это бесплодно. Эта деревня и станет нашей последней стоянкой. Больше всего бесит, что дальше ждать нам остаётся только смерти — и больше мы ничем помочь не сможем», — сказал Предок Металла.

«Значит, весь этот грандиозный замысел — последняя попытка?» — Ли Ци Е окинул взглядом деревню.

«Мы сами понимаем, что толку от неё мало», — сказал Предок Металла.

«Наши старые кости уже ни на что не годятся. Но троих Бессмертных ещё можно спасти, господин. Вы — наше последнее “если”. Мы уже перепробовали всё возможное», — сказала Огненная Фея.

«Что мне остаётся? Впрочем, недавно мне попалось кое‑что, что можно назвать Наследием. Оно пригодится», — Ли Ци Е улыбнулся.

«Наследие?» — все воскликнули в один голос.

«Иначе не потянет. Они отсекли себя сами, да ещё и несут на себе раны от Моши и Пределов. Один факт, что они ещё существуют, — уже чудо», — сказал Ли Ци Е.

«Великие Бессмертные не заслужили подобной участи», — выдавил Предок Земли, сжав зубы.

«Но они всё ещё держатся», — мягко сказала Огненная Фея.

«У них есть способ справиться с этим. У вашего лагеря — тоже. Но вы сознательно выбрали не идти по этому пути. И потому их жизни стоят того, чтобы за них бороться», — сказал Ли Ци Е.

«Мы сражаемся за Мир Трёх Бессмертных, но он не принадлежит нам — он дом для всех живых. Трое Бессмертных прекрасно знали, что могут сожрать всё и всех, чтобы восстановиться. Но они никогда на это не пойдут», — сказал Предок Металла.

«Привязанность к дому, к миру, в котором вырос, — остаётся даже на смертном одре. Такая привязанность дорога и заслуживает моих усилий», — с тихой теплотой сказал Ли Ци Е.

«От имени трёх Бессмертных благодарим вас», — прародители вздохнули и низко поклонились, вкладывая в этот поклон всё, что у них ещё оставалось.

«Ну что ж, начнём?» — произнёс Ли Ци Е.