«Пещера Энигмы…» — переглянувшись, все невольно выдохнули.

Они представляли себе место, окутанное тайной, с бесчисленными печатями и загадками. Бессмертные законы дао должны были преграждать путь, не подпуская никого близко.

Одним словом, один лишь вид входа обязан был свидетельствовать о его высшей природе. Даже императору такое было бы не по силам.

В реальности всё выглядело куда прозаичнее: арка, которая отзывалась только на десять колец и особый метод в руках нужного человека.

Проводник‑лесоруб, даже заполучи кольца, не смог бы открыть проход. Первым шагнул Ли Ци Е — и водяные врата тут же рассыпались.

Именно этот неприметный уголок и оказался самым сокровенным местом династии Энигмы, веками почитаемым как священная земля.

«Подождите здесь. Это займёт время», — лесоруб уселся на камень, и остальные последовали его примеру.

***

«Жжж…» — Ли Ци Е оказался в ином месте — маленькой деревне среди гор.

Она была крошечной, а немногочисленные поля выглядели почти мёртвыми, будто неспособными что‑либо взрастить.

С первого же взгляда было ясно: деревня здесь одна‑единственная. Особенно выделялось старое дерево утон — обхватить его ствол смогли бы только три‑четыре человека.

Кора, словно драконья чешуя, была толстой и грубой. Листьев почти не осталось — то ли от старости, то ли от осени.

Рядом — колодец. Кирпичи его были стёрты временем и многократным использованием. Вода была прозрачной, но дна разглядеть не удавалось. От этого становилось не по себе, словно туда вела дорога в ад.

Под деревом стояла лачуга, такая малая, что в ней едва поместились бы один‑двое. Убогая постройка из глины и соломы — сильный ливень, не будь дерева, развалил бы её в миг.

Перед домиком лежал грубо отёсанный камень, в котором можно было разглядеть очертания жабы. В смертном мире верили, что такой камень отгоняет мошкару и нечисть.

Чуть поодаль стояли горн и наковальня.

«Клиньк! Клиньк! Клиньк!» — кто‑то работал в тягучем ритме.

Сгорбленный седовласый старик с лицом, густо исчерченным морщинами, методично бил молотом по раскалённому железному бруску. Лицо его явно знало, что такое долгие годы и тяжёлые ветра. Судя по форме заготовки, он выковывал простой сельский инструмент — то ли нож для рубки, то ли лемех.

Старая женщина подбрасывала дрова в огонь. Она выглядела хрупкой, многие зубы давно покинули рот. Кисти рук были тонки, как птичьи лапки.

Они жили в этой глухой деревушке в полуразвалившейся хижине: одна поддерживала огонь, другой ковал железо — словно и вправду больше никого во всём мире не существовало. Они были целиком погружены в своё дело.

Слова им были не нужны: они понимали друг друга без них. Движения, дыхание — всё шло в одном ритме, как будто именно они задавали ход миру.

Любой случайный путник почувствовал бы здесь тихую тоску: деревня доживала свой век, стояла на краю пути. Но для этих двоих всё было иначе. Они разделяли вместе те дни, что им были отпущены, — и этого им хватало. Им не нужно было ничего лишнего.

Ли Ци Е смотрел на них с мягкой улыбкой. Его взгляд скользнул по дереву, колодцу и жабоподобному камню.

Старики, казалось, не замечали его появления и продолжали труд. Возможно, ковали они вовсе не крестьянское орудие, а непревзойдённый божественный артефакт.

«Шшш…» — раскалённое железо погрузилось в воду, взвилась струя пара. На свет показался нож для рубки.

Лишь тогда пожилая чета вернулась к реальности.

«Почтенный гость, прошу простить нас за то, что не встретили как следует», — старик снял с шеи тряпицу, вытер руки и, улыбнувшись, поклонился Ли Ци Е.

«Похоже, я пришёл не вовремя», — Ли Ци Е тоже улыбнулся.

«Ваш визит всегда кстати, господин», — старушка ответила с тёплой мягкостью.

Она принесла табурет для него, заварила чай и выставила нехитрую закуску.

Голос у неё был звонкий, как у иволги. Слышать его — и невольно представляешь, что ей не больше восемнадцати.

«Жаль, что я не тот, кого вы ждёте. Иначе всё это выглядело бы куда торжественнее», — Ли Ци Е, садясь, оглядел деревню.

«Такими мелкими фокусами бессмертного всё равно не обманешь», — рассмеялся старик.