«Дедушка, так вы и есть Предок Сокрытие?» — опомнившись после паузы, спросила Чу Чжу.

«Нет. Я всего лишь проводник», — лесоруб покачал головой.

Когда‑то именно он направлял её шаги, и благодаря ему она сумела выковать своё великое дао.

«Тогда кто же такой Предок Сокрытие?» — спросил Эндлоу.

Старик мельком взглянул на Ли Ци Е: «Предок Сокрытие может быть кем‑то… или никем. Но чаще всего — символом».

«Символом? Неба Жизни и Смерти?» — уточнил Император Бедствий.

«Можно и так сказать. Но этим дело не ограничивается. Восстановление опирается на фундамент и ресурсы трёх Бессмертных. Мы лишь проводники».

«Вот оно как», — теперь стало ясно, почему Энигма смогла тягаться с Подавлением Бессмертных.

За их спиной стояли и Небо Жизни и Смерти, и трое Бессмертных. Пусть их самих уже не было видно, но их наследие и ресурсы оставались немыслимыми.

«Чтобы противостоять Подавлению Бессмертных и Чань Саньшэну», — тихо произнесла Шесть Стилей.

«Почему ты здесь?» — спросил Ли Ци Е лесоруба.

«Юный Благородный, по идее мне не место в этой роли — не дорос. Но место пустовало уже давно», — ответил тот.

«Что случилось?» — брови Ли Ци Е чуть дрогнули.

«Началось всё с пламени Гао Яна. Император Чжэн не справился, Цзинь Гуан сошёл с ума. Других кандидатов не нашлось — вот мне и пришлось временно закрыть брешь», — пояснил лесоруб.

«Я слышала, что пламя повелителя Гао Яна было передано дальше», — сказала Чу Чжу.

«Да. И выдержать его могут только те, кто действительно достоин», — кивнул он.

«Император Чжэн не смог пройти через забвение?» — спросил Ли Ци Е.

«Да. Именно он должен был занять это место — всё‑таки именно Император Чжэн основывал династию Энигмы вместе с остальными», — старик помолчал и продолжил: — «Увы, он провалился. Следующим был Цзинь Гуан, но тот лишился рассудка и пропал».

Императоры впервые услышали истинную историю рождения своей династии.

«Возможно, не всё к худшему. Твоё появление — шанс для Неба Жизни и Смерти», — сказал Ли Ци Е.

«К сожалению, я слишком слаб. Не хочу разочаровать остальных необдуманными поступками», — старик слегка поклонился и натянуто улыбнулся.

«Быть проводником — более чем достаточно», — сказал Ли Ци Е и поднял руку, возвращая себе Кольца Энигмы. — «Ты и сам знаешь: они годятся не только на роль знака Предка Сокрытого».

«Я лишь знаю, что их оставила группа Гао Яна после одного соглашения. Больше ничего», — покачал головой лесоруб.

«Пещера — ключевая точка», — сказал Ли Ци Е.

«Если так, значит именно вы и есть Предок Сокрытие, Юный Благородный», — ответил старик.

Остальные снова переглянулись. Для них Предок Сокрытие был лишь символической фигурой династии — почему же и этот человек так же ошибался?

«Сами по себе кольца ещё ни о чём не говорят. Важнее — дождаться того, кого нужно», — сказал Ли Ци Е.

«Это часть плана Гао Яна и Императрицы Цитры», — сказал старик.

«Верно. Того самого — ожидаемого Предка Сокрытого», — произнёс Ли Ци Е.

С каждым словом их растерянность только усиливалась.

«Но сама Пещера ведь реальна?» — спросила Чу Чжу.

«Да. Только выглядит она не так, как вы себе представляете. Более того, одних колец ещё мало, чтобы войти», — ответил старик.

«Какие ещё нужны условия?» — спросил Драконий Облик.

«Нужен либо тот, кого ждали, либо кто‑то достаточно силён», — сказал лесоруб.

«Поэтому я и пришёл — чтобы поставить точку», — сказал Ли Ци Е.

«Позвольте мне провести вас, Юный Благородный», — старик низко поклонился.

Ли Ци Е ступил на борт лодки, и остальные последовали его примеру. Лесоруб рявкнул, и лодка рванула вперёд с молниеносной скоростью.

За одно мгновение бескрайний океан сменился небом, усыпанным звёздами. Через миг снова стал океаном.

Лодка совершила множество пространственных скачков и, наконец, остановилась у острова с утёсом впереди. Тот напоминал изогнутую арку, за которой таился уединённый пляж, окружённый горами.

«Мы на месте», — старик остановил лодку.

«Это и есть Пещера Энигмы?» — Чу Чжу прикрыла глаза, пытаясь ощутить местную силу.

Императоры послабее окинули всё взглядом, но ничего особенного не заметили.

«Это вход, Юный Благородный. Я сам никогда внутрь не заходил и не знаю, что там», — сказал лесоруб Ли Ци Е.

Тот улыбнулся и поднял кольца. Они сцепились, образовав замкнутый круг, и втянули в себя весь солнечный свет. Круг осветил каменную арку, и поверх неё проступили контуры призрачных врат. Вода взметнулась, наполнила очертания из света — и превратилась в водяные врата.

«Скрип…» — две створки слились воедино, и древняя печать, наконец, раскрылась.

«Готово», — прошептал старик, глядя на возникшие врата.