Они вышли к океану, где над рябью волн плавали синие облака. Птицы парили в вышине, но не тревожили тихой гармонии.

Все сразу почувствовали, что что‑то здесь иначе.

«Мы уже не в Грехе?» — спросил Император Бедствий.

«В Грехе, но на окраине», — Эндлоу огляделся и пришёл к выводу.

«Непереходимый Простор?» — Драконий Облик невольно вздрогнул.

«Да. Его крошечный уголок», — кивнула Чу Чжу.

Она когда‑то отправилась к морю в поисках дао и большую часть времени провела как раз здесь. В Энигме, несмотря на статус Предка Тайны, гостила редко.

Все взгляды обратились к ней, но она покачала головой: «Я мало что знаю. Я только тренировалась в этих местах. Возможно, Император Эндлоу понимает их лучше».

«Верно», — сказал Эндлоу. — «В молодости я шастал по всему миру, считал, что мне всё по плечу. Но однажды наткнулся на этот край — и понял, как заблуждался. Один лишь уголок оказался мне не по силам, что уж говорить о всём Просторе».

Мост привёл их на средний по размеру риф, который уже много лет держал удар волн.

«Что это за место?» — они оглядывались по сторонам.

«Конечная точка?» — пытались разглядеть на чёрном рифе хоть какие‑то подсказки, но ничего не находили.

«Я уже бывала здесь. Кажется, это отправная точка», — тихо сказала Чу Чжу.

«“Девять путей — в один, все океаны — в синий”…» — древний голос, донёсшийся издали, оборвал их размышления.

Все повернулись на звук и увидели лодку, стремительно приближающуюся. На фоне океана она казалась крошечной, но явно перескакивала через измерения.

В одно мгновение она уже причалила к рифу. Старик на палубе поднял голову: «Могу всех вас подвезти».

Одет он был просто, почти как лесоруб. На поясе — верёвка из пеньки, к ней привязан обычный топорик для рубки деревьев. Ржавчина покрывала всё, кроме самой тщательно вычищенной кромки лезвия.

Тёмно‑жёлтое лицо было изборождено морщинами — каждая, казалось, говорила о перенесённых испытаниях.

Глаза ничем особым не выделялись — разве что чистотой родника в горной расщелине.

Встретить здесь рыбака было бы неудивительно — но лесоруба? Императоры, однако, уже привыкли к тому, что мир полон странностей.

Они задействовали небесное зрение, приглядевшись к старику.

«Господа, это весьма невежливо для вашего уровня», — мягко заметил он.

Они признали правоту и поспешно убрали взор.

«Дедушка, почему вы здесь, а не на острове?» — спросила Чу Чжу.

«А, это ты, девчонка. Погоди‑ка… откуда у тебя Кольца Энигмы?» — он узнал её и тут же заметил кольца, после чего перевёл взгляд на остальных.

Один его взгляд заставил императоров вздрогнуть: стало ясно, что этот человек может убить их одним движением. Но в следующую секунду он будто громом поражённый застыл, увидев Ли Ци Е.

Он протёр глаза и посмотрел ещё раз. Ошибки не было.

Перед ним стоял тот же самый человек, только ещё проще и чище, чем раньше — словно обычный смертный.

Придя в себя, старик поспешил подойти и пасть на колени: «Этот ничтожный приветствует вас, Юный Благородный. Простите, что не встретил как следует — не знал о вашем прибытии. Прошу вашего прощения».

«Тут и прощать нечего. Напротив, мне следует благодарить тебя за вклад. Вставай», — Ли Ци Е поднял его.

«Не думал, что судьба ещё раз сведёт меня с вами, Юный Благородный. Господин уже долго ждёт», — в его голосе слышалось волнение.

«Я знаю. С нашей встречи в Императорском Исперской Линии прошло немало лет», — сказал Ли Ци Е.

«Стоит мне только сообщить о вашем прибытии — господин немедленно явится», — заверил старик.

«Не торопись. Встретимся, когда придёт время. Печально лишь, что твоих Девяти Связанных Гор больше нет, как и Девяти Тайн», — сказал Ли Ци Е.

«Юный Благородный, сейчас господин управляет Небом Жизни и Смерти», — сообщил старик.

«Небо Жизни и Смерти!» — воскликнули остальные.

Если этот человек пришёл из Неба Жизни и Смерти, то его господин — Владыка Жизни и Смерти, тот самый, кто способен сойтись с Пойе.

Чу Чжу и другие переглянулись, впервые осознавая: за их династией Энигмы, возможно, стоит нечто куда большее, чем они думали.