Император Шесть Стилей уже встречала его раньше — владельца Обменной Лавки.

«О, снова свиделись», — на этот раз он казался куда приветливее, явно расположенным к сделкам.

Сейчас он показался ей совсем другим — почти словно бог богатства, готовый раздавать прохожим золотые слитки.

«Так быстро», — безразлично заметил Ли Ци Е.

«Вы… вы Владыка Храма Богатства?» — спросила Шесть Стилей.

«Ах да, это я», — с улыбкой ответил старик.

Она снова посмотрела на статую и отметила различия. Сам старик был поплотнее, тогда как от статуи веяло возвышенностью. Зато их объединяли несколько упрямых прядей волос, что до сих пор держались на голове.

«Выглядишь по‑другому», — пробормотала она.

«Просто тогда и сейчас — это разные времена, а я один и тот же», — сказал старик.

«Хочешь избавиться от прошлого?» — Ли Ци Е поднял кулон.

Старик увидел его и на миг застыл. Потом в его глазах мелькнула тоска, он глубоко вздохнул: «Прошлое уже забыто. Есть только настоящее».

«Ну правда? И ни капли старых обид?» — Ли Ци Е усмехнулся.

«Я — нынешний “я”. На кого мне держать зло?» — старик покачал головой.

«У всего есть исток», — произнёс Ли Ци Е.

«И всё равно в конце забывается. Быть призраком — вполне неплохо», — отозвался старик.

«Тогда зачем ты ходил на поле боя? Хотел взглянуть на самого себя?» — спросил Ли Ци Е.

Старик промолчал.

«Так вот он — третий призрак, о котором говорил Владыка Храма Оружия», — дошло до Шесть Стилей.

«Возможно, и четвёртый», — заметил Ли Ци Е.

Повисло короткое молчание.

«Я всё думал, как Цзяо Хэн до этого додумался. Теперь ясно: у него перед глазами был живой пример, вот он и понял всё с полувзгляда», — Ли Ци Е улыбнулся.

«Он хотел выторговать себе кое‑что, что уже было отрезано, поэтому они вдвоём и решили продать кого‑то третьего», — сказал старик.

«А ты за что расплатился?» — спросил Ли Ци Е.

«Ни за что», — ответил старик.

«Значит, разделение было нужно только ради того, чтобы сбросить прошлое?» — уточнил Ли Ци Е.

«Я не обязан вам лгать, господин. Если бы мне было не всё равно, я бы попытался это вернуть», — старик уставился на кулон и произнёс: — «Так и должно быть. Мне моя нынешняя жизнь по душе».

Ли Ци Е взглянул на пустой кулон и кивнул: «Выходит, с прошлым ты больше не связан. Но, по сути, заперт здесь именно ты, а он забрал всё».

«Это уже его дело, не моё, господин», — старик кивнул.

«Зато ты знал, что именно он выменял, так что, когда он вернулся, хотел посмотреть на него», — сказал Ли Ци Е.

«Как на чужака. Никаких чувств. Вот почему это и было отброшено», — сказал старик.

«Тебя обменяли на Трупного Червя Бессмертных», — сказал Ли Ци Е.

На миг лицо старика стало серьёзным, затем он покачал головой: «И всё равно это не имеет ко мне отношения».

«Раз уж вы были одним целым, ты не мог не знать, что он собирался делать и как низко пал — до заговора с целью предать трёх Бессмертных», — сказал Ли Ци Е.

Шесть Стилей шумно вдохнула.

«Мы — двое разных существ. Я бы не бросил это вот так, господин», — сказал старик.

«Согласен», — Ли Ци Е провёл пальцами по подбородку. — «Меня интересует другое — когда именно вы пришли к этой мысли?»

«Правда в том, что мы знали о высших ужасах и внешних мирах», — сказал старик. — «В конце концов, мы были одними из первых культиваторов, достигших дао. Или, вернее, он. Нас не связывали узы учителя и ученика, как Огненного Предка, но мы были близки».

«Я вижу», — кивнул Ли Ци Е.

«После ухода трёх Бессмертных мы стали хранителями и участвовали в последующих экспедициях. По сравнению с ними поход Огненного Предка был совсем недавним», — продолжил старик, и эта давняя история буквально заворожила Шесть Стилей.

«Вот почему я считал тебя мёртвым. Точнее — его», — усмехнулся Ли Ци Е.

«Не только вы, господин. Даже трое Бессмертных думали, что он погиб», — сказал старик.

«Но затем он вернулся. Завоевать их доверие снова было непросто», — заметил Ли Ци Е.

«Трое Бессмертных не забыли предательство Огненного Предка. Они понимали угрозу, но мы были теми, кто должен был затянуть брешь в их сердце», — тихо сказал старик.

«Но подозрения их не оставили», — сказал Ли Ци Е.

«Мы не сделали ничего дурного. Лишь перенесли бесконечную муку и едва не умерли ради этого мира», — ответил старик.

«Трое Бессмертных были слишком добры. Даже подозревая, они не пошли на крайние меры», — произнёс Ли Ци Е.

«Вы провели полную чистку, господин, и выжгли тьму вместе с затаившимися предателями. После того ничего подобного больше не случалось, так что трое Бессмертных не захотели ранить верного последователя, копаясь в прошлом. К тому же он отдал жизнь, чтобы быть стражем», — сказал старик.

«Я верю, что вы двое не страшились ни безумия, ни самопожертва. Но действительно ли всё это было ради защиты мира?» — спросил Ли Ци Е.

«Поначалу да», — ответил старик.

«Я не был бы так милосерден», — сказал Ли Ци Е.

«И что бы вы сделали, господин?» — спросил старик.

«Выкопал бы яму», — ответил Ли Ци Е.

«Господин, вы скорее подведёте весь мир, чем позволите, чтобы мир подвёл вас», — тихо произнёс старик.

«Это уже их забота», — Ли Ци Е слегка усмехнулся.

«Вот в чём вы отличаетесь от трёх Бессмертных. Они куда добрее и действительно переживают за мир», — сказал старик.

«Слишком долго стоя на вершине, они забыли человеческую природу», — сказал Ли Ци Е. — «Жадность страшнее страха. Огненный Предок пал во тьму из‑за страха, а вот вас двоих туда повела жадность».