«То есть ты сразу примчался сюда», — сказал Ли Ци Е.

«Не сразу. Вначале испытание не держало меня в плену», — старик криво усмехнулся.

«Пленником ты стал после того, как превратился в призрака. Тогда и началось подавление», — заметил Ли Ци Е.

«Да, Верховный Прародитель», — вздохнул тот, признавая правоту.

Будучи Истинным Императором, он ковал оружие уровня прародителей — это само по себе говорило о мастерстве. Но ему этого оказалось мало: он верил, что способен создать нечто ещё более страшное.

В Лес Мыслей он пришёл не ради сделки, а чтобы захватить храм. Когда‑то он звался иначе, но прежний владыка проиграл ему. Так он и стал Храмовым Владыкой Оружия, опираясь на природные ресурсы храма, и выковал множество артефактов, вершиной которых стал Небесный Гнев.

У этого оружия не было привычной категории: его сила не опиралась ни на императорские, ни на прародительские законы. В его основе лежала мощь небесных испытаний, способная уничтожать Великих Императоров и богов запустения.

Сначала он добавил в оружие самого себя, чтобы усилить его, — стал носителем силы испытаний. Но тайны Небес оказались ему не по зубам.

За дерзость последовало возмездие: законы Небес запечатали его внутри оружия. Он выжил, но попал в ад бесконечных мук — сила испытаний без конца крушила его тело и разум.

Связь с Великим призрачным рынком и его правилами не давала ему окончательно развоплотиться. Но тюрьма становилась только крепче: он не мог покинуть ни равнину, ни храм. Молнии испытаний и законы рынка неизменно затягивали его обратно.

В итоге ему не оставалось ничего, кроме как сидеть смирно на дне бездонного колодца. Лишь с появлением Ли Ци Е он впервые ощутил передышку от этого кошмара.

Он снова посмотрел на Небесный Гнев. Сила испытаний всё так же присутствовала, но теперь артефакт выглядел как обычное оружие — могущественное, но бездуховное. Ему самому принадлежала та часть, что делала его совершенным.

Однако одного воспоминания о бесконечной боли, причиняемой молниями, хватило, чтобы внутри всё сжалось от ужаса. Его рассудок ещё держался лишь потому, что законы рынка частично гасили натиск.

«Похоже, кто‑то больше не хочет быть владыкой храма», — сказал Ли Ци Е.

«Верховный Прародитель, дело не в том, что я “не хочу”. Просто эта мука выше моих сил. Я всё ещё хочу продолжать ковать оружие», — с горькой улыбкой ответил старик.

Даже бывалый в боях человек не выдержал бесконечной пытки. Хуже всего было то, что конца не предвиделось: будучи призраком, он мог мучиться так вечность — отсюда и его постоянные попытки побега.

«Люди часто забывают своё изначальное стремление, когда сталкиваются с настоящими трудностями», — сказал Ли Ци Е. — «Зачем ты вообще захватил этот призрачный храм?»

«Чтобы выковать оружие, бросающее вызов Небесам», — вздохнул он, не скрывая разочарования собой.

Ли Ци Е улыбнулся и указал на дракона:

«Посмотри. Разве ты не добился своего? Это оружие принадлежит только тебе. Никто другой его не отнимет. Ты достиг цели».

Он опустил взгляд на воронку испытаний у себя в груди. Да, он создал невероятное оружие. С прежней точки зрения это и был идеальный результат. Но теперь единственным его желанием стало вырваться из Небесного Гнева и самого храма.

«Многие уверены, что готовы заплатить любую цену ради цели. Но это пустая мотивация. Когда приходит время платить, они начинают обходить боль и трудности стороной», — сказал Ли Ци Е.

«Да, Верховный Прародитель… — вздохнул тот. — Вечную муку не выдержит никто».

«А что, если ты сможешь сохранить всё — и Небесный Гнев, и свою свободу — без этой пытки?» — спросил Ли Ци Е.

«Это был бы лучший исход, большего я и мечтать не смею», — немедленно ответил он.

Ли Ци Е улыбнулся.

«Прошу, даруйте мне милость, Верховный Прародитель», — старик тут же пал ниц. В его голосе дрогнула надежда.

«Как ни странно, но судьба и правда связывает меня с вашим кланом Бинчи», — сказал Ли Ци Е.

«Прошу вас, Верховный Прародитель», — он всё так же стоял на коленях и молил. Бесконечную боль он больше вынести не мог.