«Раа!» — Небесный Гнев очнулся и уставился на них фонарными глазами. Алый свет в глубине зрачков вспарывал сердце, высвечивая его насквозь.

Он был воплощением силы небесного испытания, и один его взгляд вызывал в душах культиваторов первобытный ужас. Богам запустения и императорам было не легче: перед испытанием они могли лишь дрожать.

Когда дракон поднялся, цепи вокруг него ослабли и разошлись. Тень его заслонила собой всё вокруг, как и нестерпимая аура.

«Грохот!» — он сиганул с горы прямо к двоим.

Шесть Стилей передёрнуло: она решила, что гигант бросился в атаку. Однако дракон приземлился прямо перед Ли Ци Е, согнул лапы и склонил голову в низком поклоне.

Он тихо застонал, словно умоляя о помощи.

«Любой выбор приносит последствия», — вздохнул Ли Ци Е.

Тем не менее дракон не отступил и продолжал передавать свою немую просьбу.

Ли Ци Е некоторое время всматривался ему в глаза, затем произнёс:

«Ради клана Бинчи я тебе помогу».[1]

Он влил первозданный свет в голову дракона. В следующее мгновение Небесный Гнев развернул всю свою мощь — ту, что была недосягаема даже для императоров вершины.

Самостоятельному миру стало тесно: он едва выдерживал этот взрыв силы. Звёзды над головой стерлись, но и этого оказалось недостаточно, чтобы вырваться из‑под власти Ли Ци Е.

Первозданный свет в его ладони сиял так, будто внутри скрывались бесчисленные вселенные. Это было абсолютное подавление — даже сама сущность испытания не могла выскользнуть из его хватки.

«Бам!» — сила, словно спугнутая лошадь, встала на дыбы, но следующий шаг был неизбежен: тяжёлое падение, вновь оказавшись под контролем. Во второй раз сопротивляться Ли Ци Е она не смогла.

Грудь дракона разошлась трещинами — словно он был собран из множества частей. В глубине показался человек — источник, питающий Небесный Гнев силой испытаний.

На его груди бушевала воронка небесного испытания, способная засосать и уничтожить любого, даже сильнейшего. Шесть Стилей поняла: вот истинный источник силы Небесного Гнева.

Вмешательство Ли Ци Е заставило законы испытания ослабить цепи и отпустить пленника. Вечное бремя было снято, и тот дрожал всем телом от внезапной свободы.

«Благодарю за спасение, Верховный Прародитель», — придя в себя, он низко поклонился.

Верховный Прародитель?.. Шесть Стилей застыла: такого титула в истории Трёх Бессмертных она не припоминала.

Ли Ци Е лишь улыбнулся и рассмотрел его получше: старик, кожа да кости. Вероятно, это было платой за вечное заточение.

Но за исхудавшим телом в глазах оставалась сила и несгибаемое упорство. Ладони же смотрелись чужеродно — крупные, мощные, словно могли раздавить что угодно.

«Владыка Храма Оружия», — Шесть Стилей сразу узнала его. При некотором сходстве с заловой статуей, перед ними стоял куда менее грозный, “уменьшенный” вариант.

Небесный Гнев знали все — высшее оружие Храма Оружия, чья мощь исходила от самих Небес, а не от банальной культивации.

Сюда приходили ради его чешуи, чтобы использовать их в собственных ковках. Никто и не подозревал, что этот дракон — и есть владыка храма, сам включивший себя в процесс, став единым с оружием.

«Вместо того чтобы наслаждаться жизнью Истинного Императора, ты заявился сюда и превратился в пленённого призрака», — произнёс Ли Ци Е.

У того на лице проступила печаль:

«Вся моя жизнь была посвящена тому, чтобы выковать сильнейшее оружие. Я обошёл мир, нашёл множество чудесных материалов — а результат всё равно был недостаточным».

«И ты продал самого себя на этом рынке», — сказал Ли Ци Е.

«Да, Верховный Прародитель. Я услышал об испытательном пруде в этих местах, с подходящей стихией, — старик смутился, голос стал тише. — Тогда у меня и родилась дерзкая мысль…»